ΣΕ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟ ΕΠΙΠΕΔΟ, δεκάδες εκατομμύρια τόνοι μικροπλαστικών εισέρχονται στο περιβάλλον κάθε χρόνο, με μεγάλο μέρος αυτού του υλικού να καταλήγει τελικά σε υδάτινα σώματα, συμπεριλαμβανομένων ποταμών και ωκεανών. Μια νέα παγκόσμια ανάλυση που δημοσιεύθηκε αυτό το μήνα στο περιοδικό Science Advances εκτιμά ότι οι ποταμοί μετέφεραν περίπου 263.000 τόνους μικροπλαστικών στον ωκεανό το 2022, ποσότητα που ισοδυναμεί με το βάρος περίπου 26 Πύργων του Άιφελ.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το 96% των μικροπλαστικών προέρχονταν από τον Παγκόσμιο Νότο, με τη Νοτιοανατολική και την Ανατολική Ασία να συνεισφέρουν μόνες τους περισσότερο από το ήμισυ του συνόλου.
Τα μικροπλαστικά είναι πλαστικά σωματίδια μικρότερα από 5 mm. Μπορούν επίσης να παρασυρθούν στην ατμόσφαιρα και να μεταφερθούν σε μεγάλες αποστάσεις πριν καταλήξουν ξανά στη γη και στα νερά μέσω της βροχής, του χιονιού ή της ξηρής εναπόθεσης.
Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, η ποσότητα πλαστικού που παράχθηκε ισοδυναμεί με εκείνη που παράχθηκε τα προηγούμενα 10 χρόνια.
Ωστόσο, οι ποταμοί αποτελούν μόνο έναν από τους τρόπους με τους οποίους τα μικροπλαστικά μεταφέρονται στο περιβάλλον. Μια πρόσφατη μελέτη στην Ελβετία δίνει μια σαφέστερη εικόνα του όγκου των μικροπλαστικών που μπορούν να κατακαθίσουν από τον αέρα. Οι ερευνητές συνέλεξαν σωματίδια σε πέντε τοποθεσίες κατά τη διάρκεια ενός έτους και υπολόγισαν ότι περίπου 219 τόνοι κατακαθίζουν ετησίως σε ολόκληρη τη χώρα, σε περιοχές κάτω των 2.000 μέτρων. Από αυτούς, περίπου 78 τόνοι καταλήγουν σε γεωργικά εδάφη και 10 τόνοι πέφτουν απευθείας στο νερό.
Η ποσότητα μπορεί να διαφέρει σημαντικά ανάλογα με το πού εστιάζουν οι ερευνητές. Το 2020, μια μελέτη υπό την ηγεσία της Janice Brahney, περιβαλλοντικής βιογεωχημικού στο Πανεπιστήμιο της Πολιτείας της Γιούτα, υπολόγισε ότι πάνω από 1.000 τόνοι μικροπλαστικών καταλήγουν ετησίως σε προστατευόμενες περιοχές στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
«Κάθε χρόνο από τότε, παρατηρούμε αύξηση της ποσότητας των πλαστικών που καταλήγουν στη θάλασσα», λέει η Brahney στο WIRED Middle East. «Έτσι, όλα τα δείγματα που έχουμε εξετάσει από τότε περιέχουν περισσότερα πλαστικά.»
Η πρόκληση έγκειται στο γεγονός ότι δεν υπάρχει ακόμη ένας ενιαίος τρόπος μέτρησης της ποσότητας των μικροπλαστικών που πέφτουν από την ατμόσφαιρα, κάτι που εξηγεί εν μέρει γιατί οι εκτιμήσεις παρουσιάζουν τόσο μεγάλες διακυμάνσεις. Πολλά από τα όργανα που χρησιμοποιούν οι ερευνητές για τη μέτρηση σωματιδίων στην ατμόσφαιρα δεν έχουν σχεδιαστεί ειδικά για τη συλλογή μικροπλαστικών.
«Έχουν σχεδιαστεί αεροδυναμικά για σφαιρικά σωματίδια συγκεκριμένης πυκνότητας και για να φιλτράρουν τα σωματίδια με βάση αυτές τις ιδιότητες», λέει η Brahney. Ωστόσο, τα πλαστικά έχουν διαφορετικά σχήματα και χαμηλότερη πυκνότητα. «Δεν είναι βαθμονομημένα για μικροπλαστικά. Επομένως, δεν γνωρίζουμε πραγματικά πόσο αποτελεσματικά συλλέγουν ακριβώς αυτό που υπάρχει στην ατμόσφαιρα».
Η Brahney χρησιμοποίησε στην έρευνά της έναν δειγματολήπτη εναπόθεσης, ο οποίος βασίζεται στη βαρύτητα για τη συλλογή σωματιδίων καθώς αυτά πέφτουν. Ωστόσο, και αυτή η μέθοδος έχει περιορισμούς. Ο άνεμος μπορεί να δημιουργήσει αυτό που η ίδια αποκαλεί «φαινόμενο σκιάς του δειγματολήπτη», όπου ορισμένα πλαστικά σωματίδια απομακρύνονται από τον δειγματολήπτη. «Έτσι, συνήθως υποτιμάται η ποσότητα που εναποτίθεται», λέει.
Οι ερευνητές μετρούν επίσης διαφορετικά μεγέθη. Η συγκέντρωση του πλαστικού που αιωρείται στον αέρα δεν είναι η ίδια με την ποσότητα που κατακάθεται στο έδαφος, και ο Brahney αναφέρει ότι οι δύο αυτές τιμές δεν μπορούν να μετατραπούν εύκολα.
Στον ωκεανό, τα κύματα μπορούν να εκτοξεύουν στον αέρα μικροσκοπικά σταγονίδια νερού που περιέχουν μικροπλαστικά. Μόλις το νερό εξατμιστεί, το πλαστικό σωματίδιο παραμένει. «Σε παγκόσμιο επίπεδο, αυτός είναι πιθανώς ένας από τους σημαντικότερους μηχανισμούς», λέει η Brahney.
Στην ξηρά, οι δρόμοι μπορούν επίσης να εκτοξεύουν τα υπάρχοντα πλαστικά σωματίδια πίσω στην ατμόσφαιρα. «Τα αυτοκίνητα που κινούνται στους δρόμους, ειδικά εκεί όπου αυτοί διασταυρώνονται με μεγάλα αστικά κέντρα, μπορούν να μεταφέρουν όλα τα σωματίδια που βρίσκονται στην επιφάνεια του δρόμου στην ατμόσφαιρα, λόγω της τριβής των ελαστικών με την επιφάνεια του δρόμου», λέει η Brahney.
Tα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά μπορούν να εισέλθουν στα κύτταρα που επενδύουν τα αιμοφόρα αγγεία, να προκαλέσουν σημαντικές αλλαγές στη γονιδιακή έκφραση και να συμβάλουν στην ταχύτερη εξέλιξη των αγγειακών παθήσεων.
Η γεωργική γη αποτελεί μια άλλη πηγή. Οι εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων μπορούν να απομακρύνουν τα μικροπλαστικά από τα λύματα, αλλά ορισμένα από αυτά τα σωματίδια καταλήγουν να συγκεντρώνονται στο έδαφος, το οποίο στη συνέχεια χρησιμοποιείται ως λίπασμα. Σε γεωργικές περιοχές, ο συνδυασμός του ανέμου, των τρακτέρ και των εργαλείων μπορεί στη συνέχεια να εκτοξεύσει αυτά τα σωματίδια στον αέρα.
Δεν είναι μυστικό ότι όλα αυτά τα σωματίδια προέρχονται από πλαστικό ανθρώπινης προέλευσης. Ερευνητές όπως ο Brahney αναφέρουν ότι η συντριπτική πλειοψηφία των συλλεγόμενων υλικών αποτελείται συνήθως από ίνες ή αποσυντεθειμένα ρούχα που προέρχονται από απορρίμματα και ρύπανση, κυρίως λόγω της ανόδου της «fast fashion». «Τα υφάσματα συμβάλλουν σε μεγάλο βαθμό στα μικροπλαστικά στο περιβάλλον», λέει η Brahney.
Ωστόσο, η έρευνα σχετικά με τον αντίκτυπο των μικροπλαστικών στο περιβάλλον και στους ανθρώπους που εξαρτώνται από αυτό παραμένει ανεπαρκής. Όσον αφορά το έδαφος, έρευνες έχουν διαπιστώσει ότι τα μικροπλαστικά μπορούν να αλλοιώσουν τις φυσικές και βιολογικές ιδιότητές του, συμπεριλαμβανομένης της δομής του εδάφους, του κύκλου των θρεπτικών ουσιών και του pH. Στα υδάτινα οικοσυστήματα, οι οργανισμοί του γλυκού νερού μπορούν να απορροφήσουν μικροπλαστικά. Ο Brahney παραπέμπει σε μελέτες που έχουν διαπιστώσει ότι τα νανοσωματίδια στα ψάρια μπορούν να φτάσουν στον εγκέφαλο του ζώου και να επηρεάσουν τη συμπεριφορά του, μεταξύ άλλων μειώνοντας την αποτελεσματικότητά του στο κυνήγι.
Ορισμένοι ερευνητές, όπως ο Juyong Brian Kim, επίκουρος καθηγητής στη Σχολή Ιατρικής του Στάνφορντ, μελετούν επίσης τι συμβαίνει όταν τα μικροπλαστικά εισέρχονται στην ανθρώπινη κυκλοφορία του αίματος. Διαπίστωσε ότι τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά μπορούν να εισέλθουν στα κύτταρα που επενδύουν τα αιμοφόρα αγγεία, να προκαλέσουν σημαντικές αλλαγές στη γονιδιακή έκφραση και να συμβάλουν στην ταχύτερη εξέλιξη των αγγειακών παθήσεων.
Και το πρόβλημα είναι πιθανό να επιδεινωθεί, καθώς ο κόσμος παράγει όλο και περισσότερο πλαστικό. «Παράγουμε πλαστικό με επιταχυνόμενο ρυθμό», λέει η Brahney. Επισημαίνει ότι τα τελευταία τέσσερα χρόνια, η ποσότητα πλαστικού που παράχθηκε ισοδυναμεί με εκείνη που παράχθηκε τα προηγούμενα 10 χρόνια.
«Ο μόνος τρόπος για να μειωθεί αυτό θα ήταν μια παγκόσμια συντονισμένη προσπάθεια σε πολλαπλά επίπεδα οργάνωσης, με στόχο τη μείωση της χρήσης πλαστικών μίας χρήσης», προσθέτει, τα οποία αποτελούν περίπου το 40% των πλαστικών που παράγονται και ένα μεγάλο μερίδιο από αυτά που καταλήγουν στο περιβάλλον.
Το άρθρο δημοσιεύθηκε στο WIRED Middle East και μεταφράστηκε από τα αγγλικά.
Με την εγγραφή σας, συμφωνείτε με τους Όρους Χρήσης μας (συμπεριλαμβανομένης της παραίτησης από ομαδικές αγωγές και των διατάξεων διαιτησίας) και αναγνωρίζετε την Πολιτική Απορρήτου μας.
