Τον Δεκέμβριο του 2019, ο Μιτς Ζέλερ, ο οποίος τότε ηγούνταν του Κέντρου Προϊόντων Καπνού της FDA, έλαβε ένα επείγον τηλεφώνημα από έναν συνάδελφό του στην υπηρεσία.
Λίγους μήνες νωρίτερα, ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ και η κυβέρνησή του είχαν δεσμευτεί να αποσύρουν από την αγορά όλα τα ηλεκτρονικά τσιγάρα, εκτός από αυτά με γεύση καπνού, προκειμένου να αναχαιτίσουν την επιδημία του ατμίσματος μεταξύ των νέων, η οποία, εκείνη την εποχή, είχε ως αποτέλεσμα σχεδόν το 30% των Αμερικανών εφήβων να κάνουν χρήση νικοτίνης.
Όπως λέει ο Ζέλερ, όταν έλαβε εκείνο το τηλεφώνημα τον Δεκέμβριο, ο Λευκός Οίκος είχε δώσει διαφορετικές οδηγίες στην FDA: να περιορίσει την απαγόρευση στα ηλεκτρονικά τσιγάρα με κάψουλες και να μην καταργήσει τις γεύσεις μενθόλης.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, σύμφωνα με πληροφορίες υπό την πίεση του Τραμπ, η υπηρεσία ενέκρινε την πώληση υγρών ατμίσματος με γεύση μύρτιλου και μάνγκο που παράγει η εταιρεία Glas, η πρώτη φορά που η υπηρεσία έδωσε την έγκρισή της σε γεύσεις ηλεκτρονικών τσιγάρων εκτός από τον καπνό και τη μενθόλη.
Ο Ζέλερ υποστηρίζει ότι αυτή η πιο ήπια στάση οφείλεται «απολύτως» στο γεγονός ότι ο Τραμπ, καθώς πλησίαζε η εκλογική χρονιά του 2020, τρομάξε από την αντίδραση στα αρχικά του σχέδια. «Ο Λευκός Οίκος», λέει ο Ζέλερ, «υιοθέτησε μια πολιτική υποχώρησης».
Σχεδόν επτά χρόνια αργότερα και εν μέσω της δεύτερης θητείας του, ο Τραμπ στέλνει ακόμη πιο επιθετικά μηνύματα προς το κοινό που υποστηρίζει το ηλεκτρονικό τσιγάρο και τη βιομηχανία που το προμηθεύει. Το όφελος δεν είναι σαφές, δεδομένου ότι οι χρήστες ηλεκτρονικών τσιγάρων αποτελούν ένα σχετικά μικρό τμήμα του εκλογικού σώματος και ότι υπάρχει ήδη μια τεράστια παράνομη αγορά που εξυπηρετεί σχεδόν οποιονδήποτε επιθυμεί ένα αρωματικο ηλεκτρονικό τσιγάρο — αλλά αυτό δεν εμπόδισε την FDA του Τραμπ να επισημοποιήσει τα πράγματα.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, σύμφωνα με πληροφορίες υπό την πίεση του Τραμπ, η υπηρεσία ενέκρινε την πώληση υγρών ατμίσματος με γεύση μύρτιλου και μάνγκο που παράγει η εταιρεία Glas, η πρώτη φορά που η υπηρεσία έδωσε την έγκρισή της σε γεύσεις ηλεκτρονικών τσιγάρων εκτός από τον καπνό και τη μενθόλη. «Τα δεδομένα μας δείχνουν ότι τα αρωματισμένα προϊόντα μπορούν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στο να βοηθήσουν τους ενήλικες καπνιστές να απομακρυνθούν από τα καύσιμα τσιγάρα, ενώ η τεχνολογία μας έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει στον περιορισμό της πρόσβασης των νέων και να υποστηρίξει την υπεύθυνη χρήση», δήλωσε εκπρόσωπος της Glas στο WIRED.
Ωστόσο, σύμφωνα με την εφημερίδα «The New York Times», η απόφαση αυτή ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι για τον πρόσφατα αποχωρήσαντα επίτροπο της FDA, Μάρτι Μακάρι, ο οποίος ανησυχούσε για την ελκυστικότητα των προϊόντων αυτών στα παιδιά.
Ο Zeller, ο οποίος αποχώρησε από την FDA το 2022, λέει ότι δεν έχει άμεση εικόνα για τις σκέψεις του Trump αυτές τις μέρες. Ωστόσο, λέει, η προώθηση των αρωματισμένων ηλεκτρονικών τσιγάρων «είναι σύμφωνη με όλα όσα έχω δει τον πρόεδρο να λέει δημοσίως σχετικά με το πόσο σημαντική είναι για αυτόν πολιτικά η ομάδα των χρηστών ηλεκτρονικών τσιγάρων», καθώς και με την προφανώς στενή σχέση του με στελέχη της καπνοβιομηχανίας.
Σε δήλωσή του, ο εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Κους Ντεσάι δήλωσε στο WIRED: «Ο Πρόεδρος Τραμπ δεσμεύτηκε επανειλημμένα να διευρύνει την πρόσβαση στα ηλεκτρονικά τσιγάρα, λαμβάνοντας υπόψη την πληθώρα πρόσφατων στοιχείων που αποδεικνύουν ότι τα προϊόντα αυτά είναι ευεργετικά για τους Αμερικανούς που προσπαθούν να κόψουν το κάπνισμα. Ο μόνος καθοριστικός παράγοντας πίσω από τη χάραξη της πολιτικής υγείας της κυβέρνησης Τραμπ είναι η επιστήμη υψηλών προδιαγραφών». Ο Ντεσάι δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με την επιθυμία του Τραμπ να προσελκύσει τους χρήστες ηλεκτρονικών τσιγάρων. Επίσης, παρέπεμψε τις ερωτήσεις σχετικά με τα γεγονότα που θυμάται ο Ζέλερ στην FDA, η οποία δεν απάντησε.
Υπάρχουν πράγματι μελέτες που υποδηλώνουν ότι τα αρωματισμένα ηλεκτρονικά τσιγάρα είναι ελκυστικά τόσο για τους ενήλικες όσο και για τα παιδιά, βοηθώντας ίσως ορισμένους να κάνουν τη μετάβαση από τα συμβατικά τσιγάρα στην πιθανώς λιγότερο θανατηφόρα ηλεκτρονική εκδοχή. Αλλά ο Τραμπ — ένας άνθρωπος που, κατά την προεκλογική περίοδο του 2024, υποσχέθηκε να «σώσει το ηλεκτρονικό τσιγάρο» και η κυβέρνησή του έχει δείξει παρόμοια φιλική στάση απέναντι σε άλλες βιομηχανίες που σχετίζονται με τις κακές συνήθειες, συμπεριλαμβανομένων των ψυχεδελικών ουσιών και των prediction markets — φαίνεται να έχει επηρεαστεί από την κοινή γνώμη σχετικά με αυτό το θέμα και στο παρελθόν.
Τα αρχικά του σχέδια για την απαγόρευση των αρωματισμένων προϊόντων έδωσαν αφορμή για τη δημιουργία του κινήματος «we vape, we vote» (ατμίζουμε, ψηφίζουμε), μια ετερόκλητη ομάδα ενηλίκων χρηστών ηλεκτρονικών τσιγάρων και ιδιοκτητών καταστημάτων ηλεκτρονικών τσιγάρων από όλη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένων κρίσιμων πολιτειών, που ήταν εξοργισμένοι με την προγραμματισμένη καταστολή του Τραμπ.
Ο Έρικ Λίντμπλομ, ένας άλλος πρώην αξιωματούχος του Κέντρου Προϊόντων Καπνού της FDA, λέει ότι ο Τραμπ «έκανε αμέσως πίσω» όσον αφορά τα σχέδια για τον περιορισμό της βιομηχανίας του ηλεκτρονικού τσιγάρου, μπροστά σε μια τέτοια αντίδραση. «Νομίζω ότι πήρε το μάθημά του από αυτό».
Δεν είναι σαφές πόσο θα μπορούσαν να κερδίσουν ο Τραμπ και ο κύκλος του από το να ικανοποιούν τους χρήστες των ηλεκτρονικών τσιγάρων. Σύμφωνα με το The Wall Street Journal, οι σύμβουλοι του Τραμπ δήλωσαν ότι η χαλάρωση των κανονισμών για τα αρωματικά προϊόντα ατμίσματος ήταν καθοριστική για τον κατευνασμό των νέων ψηφοφόρων του MAGA — και μετά από αυτή την απόφαση, χρήστες των κοινωνικών μέσων έχουν αναφέρει ότι είδαν τηλεοπτικές διαφημίσεις που ευχαριστούσαν τον Τραμπ για τη στάση του σχετικά με τα αρωματικά προϊόντα ατμίσματος. Ωστόσο, παρά την πολιτική και πολιτιστική προβολή που λαμβάνει, το ηλεκτρονικό κάπνισμα παραμένει μια σχετικά περιθωριακή συνήθεια. Το κάπνισμα τσιγάρων έχει πέσει σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα, αλλά περισσότεροι ενήλικες στις ΗΠΑ εξακολουθούν να καπνίζουν (9,9%) παρά να κάνουν χρήση ηλεκτρονικών τσιγάρων (7%), σύμφωνα με στοιχεία του CDC από το 2024. Η ηλικιακή ομάδα των ενηλίκων με τη μεγαλύτερη χρήση ηλεκτρονικών τσιγάρων —οι 21-24χρονοι— αποτελεί μέρος μιας δημογραφικής ομάδας που είναι γνωστό ότι τείνει να μην συμμετέχει στις εκλογές.
Οι καπνοβιομηχανίες έχουν ένα κίνητρο πέρα από την έγκριση των αρωματικών ηλεκτρονικών τσιγάρων: να εμποδίσουν την απώλεια του μεριδίου αγοράς τους από τα ηλεκτρονικά τσιγάρα που εισρέουν στη χώρα από την Κίνα.
Ο ευρύτερος στόχος ενδέχεται να είναι η δημιουργία δεσμών με την καπνοβιομηχανία, η οποία έχει στηρίξει οικονομικά τον Τραμπ. Σε αυτήν περιλαμβάνεται μια θυγατρική της Reynolds American, στο χαρτοφυλάκιο της οποίας συγκαταλέγονται οι μάρκες τσιγάρων Camel και Newport, καθώς και η μάρκα ηλεκτρονικών τσιγάρων Vuse, η οποία διέθεσε εκατομμύρια δολάρια στην πολιτική επιτροπή «Make America Great Again Inc» το 2024. Η Reynolds και η Altria, δύο γίγαντες της καπνοβιομηχανίας, οι οποίες είναι μητρικές εταιρείες εμπορικών σημάτων ηλεκτρονικών τσιγάρων που προσπάθησαν χωρίς επιτυχία να λάβουν έγκριση από την FDA για αρωματικά ηλεκτρονικά τσιγάρα, φέρεται επίσης να έχουν συμβάλει στη χρηματοδότηση των σχεδίων του Τραμπ για την αίθουσα χορού στον Λευκό Οίκο.
Οι καπνοβιομηχανίες έχουν ένα κίνητρο πέρα από την έγκριση των αρωματικών ηλεκτρονικών τσιγάρων: να εμποδίσουν την απώλεια του μεριδίου αγοράς τους από τα ηλεκτρονικά τσιγάρα που εισρέουν στη χώρα από την Κίνα. Αυτές οι συσκευές ουσιαστικά δεν είναι ελεγμένες και πωλούνται παράνομα, επειδή δεν έχουν έγκριση από την FDA. Ωστόσο, ελλείψει ισχυρών μέτρων καταστολής από την FDA, ανταγωνίζονται ούτως ή άλλως τους μεγάλους παίκτες. Μια εκτίμηση του 2024 διαπίστωσε ότι πάνω από το 80% των ηλεκτρονικών τσιγάρων στην αμερικανική αγορά κυκλοφορούσαν παράνομα.
«Εδώ και καιρό υποστηρίζουμε την ενίσχυση της επιβολής των κανόνων και την επιστροφή σε μια ρυθμιζόμενη αγορά που δεν θα κατακλύζεται από παράνομα προϊόντα», δηλώνει ο Λουίς Πίντο, αντιπρόεδρος εταιρικής επικοινωνίας της Reynolds American, σε δήλωσή του προς το WIRED. Η Altria δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχόλιο.
Σε μία από τις τελευταίες ημέρες της θητείας του Makary ως επιτρόπου της FDA, η υπηρεσία πρόσφερε ένα δώρο στις καπνοβιομηχανίες, δηλώνοντας ότι θα επικεντρωθεί στην εκκαθάριση της αγοράς από παράνομα προϊόντα ατμίσματος που κατασκευάζονται από εταιρείες που δεν έχουν καταβάλει καμία προσπάθεια να υποβληθούν στη νομικά απαιτούμενη αξιολόγηση της FDA. Οι περισσότερες εταιρείες που έχουν υποβάλει τις αιτήσεις τους στην FDA, αλλά δεν έχουν ακόμη λάβει την έγκριση της υπηρεσίας, θα αφεθούν σε μεγάλο βαθμό στην ησυχία τους, επιτρέποντάς τους να αρχίσουν ενδεχομένως να πωλούν αρωματικά ηλεκτρονικά τσιγάρα πριν η υπηρεσία εξετάσει πλήρως τα αρχεία — ένας κωδικοποιημένος τρόπος να ζητάς συγχώρεση αντί για άδεια.
«Είναι ένας ωραίος τρόπος να πεις: “Θα ανοίξουμε την πόρτα για να αφήσουμε κάθε είδους προϊόντα να βγουν στην αγορά χωρίς να ακολουθούν τον νόμο”», λέει ο Lindblom.
Η έγκριση να κυκλοφορούν ηλεκτρονικά τσιγάρα με γεύση φρούτων μπορεί να κάνει τον Τραμπ αγαπητό στον πυρήνα των χρηστών ηλεκτρονικών τσιγάρων — αλλά, λέει ο Zeller, είναι ασήμαντο μπροστά σε μια τεράστια και ως επί το πλείστον ανεξέλεγκτη παράνομη αγορά.
Το άρθρο δημοσιεύθηκε πρώτη φορά στο WIRED US και μεταφράστηκε από τα αγγλικά.
