Ο πυρετός ήταν το πρώτο σύμπτωμα που εμφανίστηκε στους μακάκους, στο εργαστήριο υψηλής ασφάλειας σε ένα νησί κοντά στο Τέξας, αφότου μολύνθηκαν με το νεοανακαλυφθέν στέλεχος του ιού Έμπολα «Bundibugyo». Ακολούθησαν η απώλεια βάρους, η αιμορραγία από τον ορθό και οι ρινορραγίες, ενώ επιστήμονες με διαστημικές στολές έκαναν αιμοληψίες για να δουν πώς το ανοσοποιητικό σύστημα των πιθήκων αγωνιζόταν να καταπολεμήσει τον επιθετικό ιό.
Ωστόσο, οι τρεις μακάκοι που είχαν λάβει ένα νεοαναπτυγμένο εμβόλιο για προστασία από το ελάχιστα μελετημένο στέλεχος δεν παρουσίασαν κανένα σύμπτωμα της νόσου, η οποία τελικά σκότωσε τα δύο τρίτα των μη εμβολιασμένων συντρόφων τους.
Αν η επιδημία του 2012 είχε συμβεί μετά τη μεγάλη επιδημία στο Ζαΐρ, λέει ο Geisbert, είναι πιθανό οι φαρμακευτικές εταιρείες να ήταν πιο πρόθυμες να εμπορευματοποιήσουν ένα εμβόλιο που προστατεύει από το στέλεχος Bundibugyo.
Ήταν το 2011 και η εργασία του ιολόγου Thomas Geisbert για την ανάπτυξη του εμβολίου είχε ολοκληρωθεί. Εάν το εμβόλιο είχε προστατεύσει τους πρωτεύοντες από το στέλεχος Bundibugyo του Έμπολα, ήταν πολύ πιθανό να προστατεύσει και τους ανθρώπους. Ωστόσο, ενώ μια επιδημία μαίνεται πλέον στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και στην Ουγκάντα, το πολλά υποσχόμενο εμβόλιο του Geisbert δεν έχει χρησιμοποιηθεί καθόλου, ούτε καν έχει υποβληθεί σε κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους, επειδή δεν υπήρξε ούτε χρηματοδότηση ούτε ενδιαφέρον.
Και θα μπορούσαν να χρειαστούν μήνες για να ελεγχθεί η ασφάλεια και η αποτελεσματικότητά του, ενώ ο ιός του Bundibugyo προκαλεί εκτεταμένη ταλαιπωρία. «Έχουμε το εμβόλιο rVSV για τον ιό του Bundibugyo έτοιμο», λέει ο Geisbert, καθηγητής ανοσολογίας στο Ιατρικό Τμήμα του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Γκάλβεστον. Τα εμβόλια με βάση τον ανασυνδυασμένο ιό της φυσαλιδώδους στοματίτιδας («rVSV») χρησιμοποιούν μια αβλαβή εκδοχή αυτού του ιού για να μεταφέρουν τις γενετικές οδηγίες που χρειάζεται ο οργανισμός για να καταπολεμήσει την ασθένεια.
Εκατοντάδες άνθρωποι έχουν μολυνθεί κατά την τρέχουσα επιδημία στην Κεντρική και Ανατολική Αφρική, ενώ περίπου 200 έχουν χάσει τη ζωή τους. Οι αρμόδιοι για τη δημόσια υγεία προσπαθούν απεγνωσμένα να αναπτύξουν ένα εμβόλιο, με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας να αναγνωρίζει το εμβόλιο του Geisbert ως τον πιο ελπιδοφόρο υποψήφιο.
Το έργο του Geisbert ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 2000 ως αμυντικό πρόγραμμα επικεντρωμένο σε άλλα στελέχη του ιού Έμπολα. Μετά τα γεγονότα της 11ης Σεπτεμβρίου και τις ανησυχίες ότι οι τρομοκράτες ενδέχεται να χρησιμοποιήσουν τον ιό Έμπολα και παρόμοια παθογόνα ως βιολογικά όπλα (κάτι που είχε διερευνήσει η Σοβιετική Ένωση κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου), ο Στρατός των ΗΠΑ παρείχε χρηματοδότηση για την ανάπτυξη εμβολίου κατά του ιού.
Η πρώτη του μεγάλη ανακάλυψη το 2003 έδειξε ότι οι πίθηκοι μπορούσαν να προστατευθούν από τον ιό Έμπολα με μία μόνο ένεση του εμβολίου που είχε αναπτύξει. Όμως, όταν ο Geisbert δημοσίευσε για πρώτη φορά τα ευρήματά του λίγα χρόνια αργότερα, διαπίστωσε ότι το εμπορικό ενδιαφέρον ήταν ελάχιστο.
«Απλά δεν υπήρχε παγκόσμια αγορά για ένα εμβόλιο κατά του Έμπολα», λέει. «Δεν είναι κερδοφόρο, κανείς δεν ήθελε πραγματικά να το αναλάβει.»
Αυτό οδήγησε εν μέρει τον Geisbert να διερευνήσει αν αυτό το εμβόλιο θα μπορούσε να προστατεύσει τους πιθήκους από διαφορετικά στελέχη της νόσου, κάτι που θα το έκανε φθηνότερο και ευκολότερο να αναπτυχθεί και να παραχθεί μαζικά. Δοκίμασε με επιτυχία ένα μείγμα εμβολίων κατά τριών από τους τέσσερις ιούς του Έμπολα που είναι γνωστό ότι προσβάλλουν τον άνθρωπο και δημοσίευσε τα αποτελέσματα το 2009.
Το ενδιαφέρον για τη μεταφορά τους πέρα από το εργαστήριο έφτασε σε κρίσιμο σημείο κατά τη διάρκεια της επιδημίας του Έμπολα από το 2013 έως το 2016, όταν το στέλεχος Ζαΐρ, το πιο συνηθισμένο, μόλυνε 28.600 άτομα και προκάλεσε τον θάνατο 11.300 στη Δυτική Αφρική. Η ταχεία εξάπλωση του ιού και το υψηλό ποσοστό θνησιμότητας προκάλεσαν έναν αγώνα για την ανάπτυξη εμβολίου. Μεταξύ αυτών ήταν και ένα εμβόλιο που αναπτύχθηκε από τον φαρμακευτικό γίγαντα Merck, εν μέρει χάρη στο έργο του Geisbert. Με την ονομασία Ervebo, χρησιμοποιήθηκε σε ένα «δακτύλιο» όπου εμβολιάζονταν τα άτομα που είχαν έρθει σε επαφή με τους μολυσμένους, δημιουργώντας αποτελεσματικά μια ζώνη προστασίας που περιόρισε την εξάπλωση του ιού.
Η επιτυχία του εμβολίου εξασφάλισε στον Geisbert μια θέση μεταξύ των «μαχητών κατά του Έμπολα» του περιοδικού Time, τους οποίους το περιοδικό ανακήρυξε «πρόσωπα της χρονιάς» το 2014.
Ωστόσο, η αρχική μελέτη του Geisbert παρέλειψε ένα στέλεχος του Έμπολα, το Bundibugyo, επειδή έχει χαμηλότερα ποσοστά θνησιμότητας και έχει προκαλέσει μόλις τρεις επιδημίες. Σε αυτές περιλαμβάνεται μια επιδημία του 2012 που στοίχισε τη ζωή σε 30 άτομα σε διάστημα περίπου τριών μηνών στη ΛΔΚ, αλλά περιορίστηκε αρκετά γρήγορα χάρη στην ιχνηλάτηση των επαφών και την απομόνωση.
«Πιστεύαμε ότι αυτό ήταν πιθανότατα το στέλεχος που είχε τις λιγότερες πιθανότητες να εμφανιστεί», λέει ο Geisbert. «Κάναμε λάθος.»
Ανησυχώντας για αυτό το κενό γνώσης, το 2011 αποφάσισε να τροποποιήσει ένα εμβόλιο, κάτι που οδήγησε στη μελέτη με τους μακάκους Στην ίδια μελέτη, δοκίμασε επίσης τελικά ένα μείγμα υφιστάμενων εμβολίων κατά του Έμπολα στο στέλεχος Bundibugyo, αλλά αυτά δεν παρείχαν 100% προστασία.
Αν η επιδημία του 2012 είχε συμβεί μετά τη μεγάλη επιδημία στο Ζαΐρ, λέει ο Geisbert, είναι πιθανό οι φαρμακευτικές εταιρείες να ήταν πιο πρόθυμες να εμπορευματοποιήσουν ένα εμβόλιο που προστατεύει από το στέλεχος Bundibugyo.
Ωστόσο, με την παρούσα επιδημία να συναγωνίζεται εκείνη του 2013 έως 2016 σε ό,τι αφορά την κλίμακα και την έκταση, οι προσπάθειες να καλυφθεί η υστέρηση βρίσκονται σε πλήρη εξέλιξη. Ο Geisbert υποψιάζεται ότι η εμπειρία του ΠΟΥ με το Ervebo είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους προτιμούν το υποψήφιο εμβόλιό του, το οποίο είναι ουσιαστικά «Bundibugyo Ervebo», όπως λέει.
Ο ΠΟΥ επισήμανε επίσης την επιτυχία ενός παρόμοιου εμβολίου με βάση τον rVSV, το οποίο στοχεύει το στέλεχος «Σουδάν» του ιού Έμπολα, στο πλαίσιο μιας δοκιμής εμβολιασμού δακτυλίου το 2025.
Η καταλληλότητα του υποψήφιου εμβολίου Bundibugyo με βάση τον rVSV για τον εμβολιασμό δακτυλίου υποστηρίχθηκε από μια μελέτη του 2023, η οποία έδειξε ότι οι περισσότεροι πίθηκοι προστατεύονταν από τον ιό ακόμη και μετά την έκθεσή τους, εφόσον είχαν εμβολιαστεί. Αυτό είναι κρίσιμο για την αποτελεσματικότητα του εμβολιασμού δακτυλίου. Αν και οι ερευνητές εμβολίασαν τους πιθήκους σε ένα μη ρεαλιστικά σύντομο χρονικό διάστημα 20 λεπτών μετά την έκθεση, η απόδειξη της αποτελεσματικότητας του εμβολίου το ξεχωρίζει από τα υποψήφια εμβόλια της Moderna και του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης που βρίσκονται υπό ανάπτυξη.
«Δεν έχει υπάρξει ουσιαστικά μεγάλη εξέλιξη από εκείνη τη μελέτη του 2023, επειδή δεν περιμέναμε πραγματικά να δούμε αυτό το στέλεχος και επίσης επειδή ιστορικά έχει συνδεθεί και με χαμηλότερο ποσοστό θνησιμότητας», δήλωσε η Courtney Woolsey, κύρια συγγραφέας της μελέτης (η Geisbert ήταν συν-συγγραφέας) και επίκουρη καθηγήτρια στο Ιατρικό Τμήμα του Πανεπιστημίου του Τέξας.
Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) έχει προσφέρει χρηματοδότηση ύψους έως και 3,2 εκατομμυρίων δολαρίων για την προετοιμασία και την έναρξη των δοκιμών του υλικού που απαιτείται για την παραγωγή του εμβολίου του Gesbert, κάτι που θα αποτελέσει το πρώτο βήμα προς τις κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους.
«Πιστεύαμε ότι αυτό ήταν πιθανότατα το στέλεχος που είχε τις λιγότερες πιθανότητες να εμφανιστεί. Κάναμε λάθος.»
Τα «εκτενή δεδομένα ασφάλειας και η προηγούμενη εμπειρία σε θέματα κανονιστικών ρυθμίσεων» από τα εμβόλια με βάση τον ιό rVSV που χρησιμοποιήθηκαν για την καταπολέμηση του στελέχους Ζαΐρ «θα μπορούσαν να συμβάλουν στην επιτάχυνση των διαδικασιών έγκρισης, εφόσον αποδειχθεί η επιτυχία του», δηλώνει η Rachael Bonawitz, επικεφαλής του προγράμματος για τις ασθένειες που προκαλούνται από φιλοϊούς στην CEPI, σε email που έστειλε στο WIRED, προσθέτοντας ότι οι δημιουργοί θα μπορούσαν επίσης να αξιοποιήσουν τις υπάρχουσες διαδικασίες παραγωγής.
«Ακόμη και αν δεν χρησιμοποιηθεί σε αυτή την επιδημία, ελπίζουμε ότι θα υπάρχει κλινικό υλικό που θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε ανθρώπους και θα είναι διαθέσιμο για την επόμενη επιδημία», λέει ο Geisbert, «επειδή πιθανότατα θα εμφανιστεί ξανά».
Παρότι φαίνεται πολλά υποσχόμενο, εξακολουθεί να υπάρχει η πιθανότητα το εμβόλιό του να μην είναι αποτελεσματικό. Οι επιστήμονες δεν έχουν καταφέρει να εξασφαλίσουν δείγμα ζωντανού ιού Bundibugyo για δοκιμές, λόγω της έλλειψης πόρων στη ΛΔΚ και της υλικοτεχνικής και γραφειοκρατικής πολυπλοκότητας που συνεπάγεται η απόκτηση και η μεταφορά αίματος που πρέπει να διατηρείται σε ψύξη πίσω στις ΗΠΑ. Αν και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το τρέχον στέλεχος παρουσιάζει ομοιότητα περίπου 98% με το στέλεχος που προκάλεσε τις προηγούμενες επιδημίες, αυτό το άγνωστο 2% ενέχει τον κίνδυνο το εμβόλιο να μην είναι τόσο αποτελεσματικό όσο ήταν έναντι του προηγούμενου στελέχους.
«Όταν εξετάζεις τις αλληλουχίες, δεν διαφέρουν τόσο πολύ ώστε να προβλέψω ότι θα υπάρξει πρόβλημα, αλλά τίποτα δεν είναι απόλυτα σίγουρο», λέει ο Geisbert.
Η Διεθνής Πρωτοβουλία για το Εμβόλιο κατά του AIDS στη Νέα Υόρκη θα προετοιμάσει το υποψήφιο εμβόλιο για παραγωγή. Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός βιοϊατρικής έρευνας επικεντρώνεται στην ανάπτυξη εμβολίων για παγκόσμιες ασθένειες, όπου υπάρχουν ελάχιστα οικονομικά κίνητρα για την ανάπτυξή τους.
«Η σκυτάλη έχει παραδοθεί, και εγώ απλώς κάθομαι και ελπίζω ότι θα λειτουργήσει, είτε πρόκειται για το δικό μας εμβόλιο, είτε για το εμβόλιο κάποιου άλλου», λέει ο Geisbert.
Το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο WIRED US και μεταφράστηκε από τα αγγλικά.
