Οι περισσότερες προηγούμενες μελέτες που διερεύνησαν τη σχέση μεταξύ της έλλειψης ύπνου και της παχυσαρκίας έχουν επικεντρωθεί σε σοβαρή έλλειψη ύπνου, όπως ο περιορισμός του χρόνου ύπνου των συμμετεχόντων σε περίπου τέσσερις ώρες. Οι μελέτες αυτές έχουν δείξει ότι η ακραία έλλειψη ύπνου μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένη όρεξη και υπερκατανάλωση τροφής, γεγονός που ενδέχεται να συμβάλει στην αύξηση του σωματικού βάρους.
Ωστόσο, πολύ λίγοι άνθρωποι μπορούν να αντέξουν μια τόσο σοβαρή έλλειψη ύπνου για περισσότερο από μερικές ημέρες. Προηγούμενες έρευνες δεν έχουν αποδείξει απαραίτητα εάν η ήπια έλλειψη ύπνου, της τάξης των 5-6 ωρών την ημέρα, που είναι μια πιο ρεαλιστική κατάσταση, οδηγεί πράγματι σε αύξηση βάρους.
Το εύρημα ότι ακόμη και μικρές ποσότητες έλλειψης ύπνου μπορούν να συσσωρευτούν και να οδηγήσουν σε κινδύνους για την υγεία αποτελεί ένα σήμα συναγερμού για τους σύγχρονους τρόπους ζωής, όπου ο ύπνος τείνει να παραμελείται.
Στο πλαίσιο αυτό, μια πρόσφατη μελέτη που διεξήχθη από ερευνητική ομάδα της Ιατρικής Σχολής Valleros του Πανεπιστημίου Columbia αποκάλυψε ότι ακόμη και η χρόνια, ήπια έλλειψη ύπνου, η οποία, σύμφωνα με εκτιμήσεις, επηρεάζει περίπου το 30% των ενηλίκων, μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση βάρους.
«Αυτή η μελέτη δείχνει ότι ο επαρκής ύπνος μπορεί να συμβάλει στη μείωση του κινδύνου εμφάνισης ασθενειών που σχετίζονται με την παχυσαρκία, όπως οι καρδιακές παθήσεις και ο διαβήτης, καθώς και της αύξησης βάρους», εξηγεί η Marie-Pierre Saintonge, καθηγήτρια διατροφικής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο Columbia. «Οι άνθρωποι τείνουν να αυξάνουν το βάρος τους κατά τη διάρκεια της ενήλικης ζωής τους, και η παχυσαρκία αποτελεί σημαντικό παράγοντα κινδύνου για καρδιακές παθήσεις. Ωστόσο, το να επικεντρώνεται κανείς αποκλειστικά στη διατροφή και την άσκηση για την πρόληψη της αύξησης βάρους είναι μια κοντόφθαλμη προσέγγιση και δεν είναι εύκολο να διατηρηθεί.»
Αύξηση του χρόνου που περνούν καθισμένοι και αύξηση βάρους
Η ερευνητική ομάδα υπό την ηγεσία του Santonju συμπεριέλαβε στη μελέτη 95 ενήλικες που συνήθως κοιμόντουσαν περισσότερες από επτά ώρες την ημέρα και παρουσίαζαν καρδιαγγειακούς μεταβολικούς παράγοντες κινδύνου. Ζητήθηκε από τα άτομα αυτά να καθυστερήσουν την ώρα που πήγαιναν για ύπνο κατά 90 λεπτά για έξι εβδομάδες, ενώ η διάρκεια του ύπνου και η σωματική τους δραστηριότητα καταγράφηκαν με τη χρήση συσκευών παρακολούθησης που φορούσαν στους καρπούς τους.
Για άλλες έξι εβδομάδες, οι συμμετέχοντες ακολούθησαν τα συνήθη προγράμματα ύπνου τους. Κατά τη διάρκεια κάθε περιόδου, μετρήθηκαν επίσης το βάρος, η περίμετρος της μέσης, η σωματική σύνθεση και τα επίπεδα αίματος νηστείας διαφόρων ορμονών που εμπλέκονται στη ρύθμιση της όρεξης.
Η ανάλυση αποκάλυψε ότι κατά τις περιόδους που οι συμμετέχοντες καθυστερούσαν την ώρα που πήγαιναν για ύπνο και μείωναν τη διάρκεια του ύπνου τους κατά περίπου 80 λεπτά, το βάρος τους αυξανόταν κατά μέσο όρο κατά περίπου 0,45 κιλά σε σύγκριση με τις περιόδους με φυσιολογικά πρότυπα ύπνου. Ο Faris Zulikat, κύριος συγγραφέας της μελέτης και επίκουρος καθηγητής διατροφικής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια, επισημαίνει ότι το γεγονός ότι αυτό συνέβη σε μόλις έξι εβδομάδες δεν πρέπει να αντιμετωπιστεί με ελαφρότητα, καθώς θα μπορούσε να οδηγήσει σε ακόμη μεγαλύτερη αύξηση βάρους σε ετήσια βάση, αν υπολογιστεί ως χρόνιο πρότυπο ύπνου.
Επιπλέον, κατά τη διάρκεια της περιόδου περιορισμού του ύπνου, ο μέσος χρόνος που αφιερώνονταν στη καθιστική στάση αυξήθηκε κατά 17 λεπτά την ημέρα. Στους άνδρες και στις μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες, η αύξηση ήταν σχεδόν 30 λεπτά την ημέρα. Με άλλα λόγια, ακόμη και αφού ληφθεί υπόψη ο αυξημένος χρόνος που περνούσαν ξύπνιοι, ο χρόνος που αφιερώνονταν στη καθιστική στάση ήταν μεγαλύτερος από ό,τι όταν ο ύπνος ήταν επαρκής. Αυτό δείχνει ότι «ο περισσότερος χρόνος που περνάει κανείς ξύπνιος δεν σημαίνει απαραίτητα περισσότερη σωματική δραστηριότητα».
Από την άλλη πλευρά, η λεπτίνη, η ορμόνη που καταστέλλει την όρεξη, παρουσίαζε στην πραγματικότητα υψηλότερα επίπεδα κατά τη διάρκεια των περιόδων μειωμένου ύπνου. Η συλλογιστική ότι «οι διαταραχές στις ορμόνες της όρεξης οδηγούν σε υπερκατανάλωση τροφής», η οποία έχει εξαχθεί από μελέτες σχετικά με τον σοβαρό περιορισμό του ύπνου, δεν ισχύει, τουλάχιστον όσον αφορά τη λεπτίνη.
Οι επιπτώσεις της έλλειψης ύπνου στον μεταβολισμό
Μια προηγούμενη μελέτη στην οποία συμμετείχαν μερικές από τις ίδιες συμμετέχουσες (38 γυναίκες) έδειξε ευρύτερες επιπτώσεις στην υγεία. Οι γυναίκες με υψηλό καρδιαγγειακό μεταβολικό κίνδυνο παρουσίασαν αυξημένη αντίσταση στην ινσουλίνη, έναν παράγοντα κινδύνου για τον διαβήτη τύπου 2, όταν μείωσαν τον ύπνο τους κατά περίπου 80 λεπτά σε διάστημα έξι εβδομάδων. Αυτή η επίδραση ήταν ιδιαίτερα έντονη στις μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες.
Επιπλέον, μια άλλη μελέτη στην οποία συμμετείχαν οι ίδιες συμμετέχουσες έδειξε ότι η ελαφρά μείωση της διάρκειας του ύπνου σε άνδρες και γυναίκες με υψηλό κίνδυνο καρδιακών παθήσεων έκανε τα ανοσοκύτταρα (μονοκύτταρα) στο αίμα πιο επιρρεπή στη μετανάστευση προς περιοχές φλεγμονής. «Χρειαζόμαστε περισσότερη έρευνα για να κατανοήσουμε πώς η έλλειψη ύπνου οδηγεί σε αύξηση βάρους. Ωστόσο, όλα τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι η έλλειψη ύπνου αυξάνει τον κίνδυνο εμφάνισης ασθενειών που σχετίζονται με την παχυσαρκία, όπως ο διαβήτης τύπου 2 και οι καρδιακές παθήσεις», επισημαίνει ο Santonju.
Η μελέτη αυτή υποδηλώνει ότι ακόμη και η ήπια έλλειψη ύπνου, την οποία βιώνουν καθημερινά πολλοί άνθρωποι, μπορεί να έχει μετρήσιμες επιπτώσεις στο βάρος, στον χρόνο καθιστικής ζωής και στις ορμόνες που σχετίζονται με την όρεξη. Το εύρημα ότι ακόμη και μικρές ποσότητες έλλειψης ύπνου μπορούν να συσσωρευτούν και να οδηγήσουν σε κινδύνους για την υγεία αποτελεί ένα σήμα συναγερμού για τους σύγχρονους τρόπους ζωής, όπου ο ύπνος τείνει να παραμελείται.
«Το επόμενο πράγμα που πρέπει να κατανοήσουμε είναι ποια οφέλη για την υγεία μπορούν να αναμένουν τα άτομα που υποφέρουν συστηματικά από έλλειψη ύπνου από τη βελτίωση της διάρκειας του ύπνου τους», λέει ο Santonju. Σε ποιο βαθμό μπορεί η αναθεώρηση της καθημερινής διάρκειας ύπνου να συμβάλει στη μελλοντική διαχείριση του βάρους και στην πρόληψη ασθενειών που σχετίζονται με τον τρόπο ζωής; Ας ελπίσουμε να αποκτήσουμε μια πιο λεπτομερή κατανόηση αυτών των μηχανισμών.
Το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο WIRED Japan και μεταφράστηκε από τα ιαπωνικά.
