Στα τέλη Ιουνίου, καθώς οι θερμοκρασίες ανέβηκαν πολύ πάνω από τους 40 βαθμούς Κελσίου σε όλη την Ευρώπη, οι καταναλωτές στη Γαλλία κυριολεκτικά εισέβαλαν στα καταστήματα για να αρπάξουν φορητούς ανεμιστήρες και κλιματιστικά πριν εξαντληθούν. Τέτοιες σκηνές είναι πιθανό να γίνουν πιο συχνές. Καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται, η ζήτηση για ψύξη αυξάνεται παγκοσμίως. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας (ΔΟΕ) προβλέπει ότι τα δύο τρίτα των νοικοκυριών θα διαθέτουν κλιματιστικό έως το 2050.
Οι πολιτικοί, φυσικά, μετατρέπουν τα κλιματιστικά σε όπλο στις αντιπαραθέσεις τους. Η ακροδεξιά πολιτικός Marine Le Pen δεσμεύτηκε να εγκαταστήσει κλιματισμό σε όλη τη Γαλλία αν το κόμμα της αναλάβει την εξουσία, ενώ οι Βρετανοί Συντηρητικοί υποσχέθηκαν να καταργήσουν τους κανόνες «net-zero» που περιορίζουν την εγκατάσταση κλιματιστικών σε νέες κατασκευές. Από την αριστερά, το επιχείρημα είναι ότι ο κλιματισμός θα ωφελήσει κυρίως τους πλούσιους και όχι όσους τον χρειάζονται περισσότερο. Θα εγκλώβιζε επίσης την Ευρώπη στον ίδιο ενεργοβόρο κύκλο ψύξης που παρατηρείται στις ΗΠΑ και την Ασία. Μέχρι σήμερα, μόνο περίπου το 20% των Ευρωπαίων διαθέτει κλιματιστικό στο σπίτι (και μόλις το 4% στο Ηνωμένο Βασίλειο), σε σύγκριση με περίπου το 90% στις ΗΠΑ, όπου η ηλεκτρική ενέργεια είναι σημαντικά φθηνότερη.
Μια ερευνητική ομάδα υπολόγισε ότι ο κλιματισμός απέτρεψε σχεδόν 200.000 πρόωρους θανάτους μεταξύ ατόμων άνω των 65 ετών μόνο το 2019.
Στην Ευρώπη, ο κλιματισμός δεν αφορά πλέον μόνο την άνεση. Βοηθά τους ενήλικες να παραμένουν παραγωγικοί εν μέσω ακραίας ζέστης και τα παιδιά να συγκεντρώνονται σε σχολεία με ανεπαρκή αερισμό. Βοηθά τους ανθρώπους να αποκοιμηθούν όταν ο αέρας παραμένει αποπνικτικά ζεστός πολύ μετά τη δύση του ηλίου. Μπορεί μάλιστα να σώσει ζωές. Μια ερευνητική ομάδα υπολόγισε ότι ο κλιματισμός απέτρεψε σχεδόν 200.000 πρόωρους θανάτους μεταξύ ατόμων άνω των 65 ετών μόνο το 2019.
Η Ευρώπη θερμαίνεται ταχύτερα από οποιαδήποτε άλλη ήπειρο, και χώρες που κάποτε είχαν σχετικά ήπια καλοκαίρια αντιμετωπίζουν πλέον όλο και πιο συχνούς και έντονους καύσωνες. Έρευνα της Nicole Miranda και των συναδέλφων της στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης υποδηλώνει ότι χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, η Ελβετία, η Νορβηγία και η Φινλανδία θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν μερικές από τις μεγαλύτερες σχετικές αυξήσεις στην έκθεση στη ζέστη και στη ζήτηση ψύξης, εάν η υπερθέρμανση του πλανήτη φτάσει τους 2 βαθμούς Κελσίου πάνω από τα προβιομηχανικά επίπεδα.
«Θα χρειαστούμε περισσότερη ψύξη για να προστατεύσουμε τους ανθρώπους», λέει η Miranda, ανώτερη λέκτορας μηχανικής και υπεύθυνη για τη μείωση των εκπομπών άνθρακα στο πανεπιστήμιο. «Το ερώτημα είναι πώς να την εξασφαλίσουμε με τρόπο αποδοτικό, δίκαιο και έξυπνο. Όχι με πανικόβλητες αγορές αναποτελεσματικών, ενεργοβόρων φορητών κλιματιστικών.»
Ο καύσωνας του Ιουνίου, που έσπασε κάθε ρεκόρ, μας έδωσε μια γεύση από το τι μας περιμένει. Στη Βόρεια Ευρώπη, τα σπίτια και τα γραφεία που είχαν κατασκευαστεί για να διατηρούν τη θερμότητα κατά τη διάρκεια των μακρών χειμώνων μετατράπηκαν σε φούρνους. Μια πρόσφατη έκθεση της Επιτροπής για την Κλιματική Αλλαγή του Ηνωμένου Βασιλείου προειδοποιεί ότι, μέχρι τα μέσα του αιώνα, πάνω από το 90 τοις εκατό των υφιστάμενων κατοικιών ενδέχεται να υπερθερμανθούν κατά τη διάρκεια σοβαρών καυσώνων. Ακόμη πιο νότια, οι αρχιτεκτονικές προσαρμογές αιώνων, όπως οι χοντροί πέτρινοι τοίχοι, οι βαμμένες λευκές προσόψεις, οι περσίδες και τα μικρά παράθυρα που έχουν σχεδιαστεί για να εμποδίζουν τον ήλιο, φτάνουν στα όριά τους. Οι άνθρωποι στην Ευρώπη έχουν ήδη βαρεθεί την ακραία ζέστη.
Ωστόσο, η απλή προσθήκη περισσότερων κλιματιστικών δεν είναι απαραίτητα η λύση, τουλάχιστον όχι στη σημερινή της μορφή. Διότι ο κλιματισμός βασίζεται σε ένα παράδοξο: οι μηχανές που μας κρατούν δροσερούς θερμαίνουν ταυτόχρονα τον πλανήτη. Η ηλεκτρική ενέργεια που καταναλώνουν αντιπροσωπεύει ήδη περίπου το 3% των παγκόσμιων εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, λίγο περισσότερο από την αεροπορική βιομηχανία. «Αναμένουμε ότι η ψύξη θα γίνει ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες αύξησης της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας παγκοσμίως, μαζί με τα data centers», λέει ο Fabian Voswinkel, αναλυτής πολιτικής ενεργειακής απόδοσης στον ΔΟΕ. Με νέες μονάδες να εγκαθίστανται παγκοσμίως κάθε λεπτό, η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας για την ψύξη χώρων θα μπορούσε να υπερτριπλασιαστεί έως το 2050.
Η ηλιακή ενέργεια θα συμβάλει στη μείωση των εκπομπών, αλλά δεν θα εξαλείψει την κακή φήμη των κλιματιστικών. Τα συμβατικά κλιματιστικά εξακολουθούν να λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο εδώ και έναν αιώνα: τα ψυκτικά μέσα μετατρέπονται εναλλάξ σε υγρό και αέριο για να απομακρύνουν τη θερμότητα από τους χώρους και να την αποβάλλουν έξω. Οι κατασκευαστές συνεχίζουν να βελτιώνουν την τεχνολογία, αλλά πολλά από τα ψυκτικά μέσα παραμένουν προβληματικά. Τα φθοριούχα αέρια, για παράδειγμα, έχουν την ικανότητα να θερμάνουν τον πλανήτη χιλιάδες φορές μεγαλύτερο από το CO2, σε περίπτωση διαρροής τους στην ατμόσφαιρα. Γι’ αυτό το λόγο, η ΕΕ θέσπισε το 2024 έναν κανονισμό για τη σταδιακή κατάργησή τους. «Τα επόμενα χρόνια, τα κλιματιστικά και οι αντλίες θερμότητας που χρησιμοποιούν αυτά τα αέρια δεν θα μπορούν καν να πωληθούν», λέει ο Voswinkel. Ωστόσο, τα εναλλακτικά αέρια έχουν τα δικά τους μειονεκτήματα: το προπάνιο είναι εξαιρετικά εύφλεκτο, ενώ η αμμωνία είναι τοξική.
Αυτό το αδιέξοδο οδήγησε ορισμένους επιστήμονες και εταιρείες να ξαναρχίσουν από την αρχή και να αναρωτηθούν: Αντί να αναζητούν ένα καλύτερο ψυκτικό μέσο, τι θα γινόταν αν τα συστήματα κλιματισμού δεν χρειαζόταν καθόλου ψυκτικό μέσο; Η απάντηση βρίσκεται σε υλικά που αλλάζουν θερμοκρασία όταν εκτίθενται σε εξωτερικές δυνάμεις, τα οποία θα μπορούσαν να φέρουν επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο ψύχουμε τον αέρα γύρω μας.
Ο Paul Motzki, καθηγητής συστημάτων έξυπνων υλικών στο Πανεπιστήμιο του Σάαρλαντ στη Γερμανία, ηγείται μιας επιστημονικής κοινοπραξίας που χρηματοδοτείται από την ΕΕ και επικεντρώνεται στο νικέλιο-τιτάνιο. Όταν το μέταλλο τεντώνεται και απελευθερώνεται, επανέρχεται αμέσως στο αρχικό του σχήμα, απορροφώντας θερμότητα από το περιβάλλον του και δημιουργώντας αυτό που είναι γνωστό ως ελαστοθερμικό φαινόμενο ψύξης. Στην πράξη, η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την ψύξη χώρων κατά 5 έως 10 βαθμούς Κελσίου και, σύμφωνα με τον Motzki, να το κάνει ακόμη πιο αποδοτικά από τα σημερινά συμβατικά συστήματα κλιματισμού. Η ομάδα δοκιμάζει επί του παρόντος το πρωτότυπο στο εργαστήριο, αλλά αναμένει να το εφαρμόσει σε νέα κτίρια μέσα στα επόμενα χρόνια. Εάν η τεχνολογία αποδειχθεί αποτελεσματική, «θα μπορούσε να οδηγήσει σε κάτι ανατρεπτικό επειδή η τεχνολογία αυτή διαφέρει τόσο πολύ από τα καθιερωμένα συστήματα ψύξης», λέει ο Motzki. Η ομάδα συνεργάζεται με την ιρλανδική εταιρεία Exergyn, η οποία επίσης αναπτύσσει μια αντλία θερμότητας χωρίς ψυκτικό μέσο.
Η εταιρεία Mimic Systems, με έδρα το Μπρούκλιν, έχει αναπτύξει μια αντλία θερμότητας βασισμένη σε ημιαγωγικά υλικά, ικανή να μεταφέρει θερμότητα προς και από τους χώρους όταν διαρρέεται από ηλεκτρικό ρεύμα. Το πρωτότυπο δοκιμάζεται σε ένα διαμέρισμα στο Βανκούβερ. Η Magnotherm, μια εταιρεία που προήλθε από το Τεχνικό Πανεπιστήμιο του Ντάρμστατ, χρησιμοποιεί μαγνητικά πεδία σε ψυγεία και θα δοκιμάσει το πρωτότυπό της σε μια γερμανική αλυσίδα σούπερ μάρκετ μέχρι το τέλος του χρόνου, πριν επεκταθεί στον τομέα του κλιματισμού. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Barocal, μια εταιρεία που προήλθε από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, πειραματίζεται με εύκαμπτους πλαστικούς κρυστάλλους οι οποίοι, όταν συμπιέζονται και απελευθερώνονται σε έναν θάλαμο υπό πίεση, εκλύουν θερμότητα. Η νεοφυής επιχείρηση συγκέντρωσε πρόσφατα 10 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ως αρχική χρηματοδότηση.
Η Third Derivative, εταιρεία που επενδύει σε επιχειρήσεις κλιματικής τεχνολογίας που ιδρύθηκε από τον αμερικανικό μη κερδοσκοπικό οργανισμό Rocky Mountain Institute, συνεργάζεται με νεοφυείς επιχειρήσεις όπως οι Mimic Systems και Magnotherm στον τομέα της ψύξης επόμενης γενιάς. Τονίζει ότι οι τεχνολογίες ψύξης στερεάς κατάστασης βρίσκονται ακόμη στα αρχικά τους στάδια — είναι πολλά υποσχόμενες, αλλά δεν έχουν αποδειχθεί σε μεγάλη κλίμακα. Ωστόσο, «ο τομέας μπορεί να εξελιχθεί γρήγορα, εφόσον εξασφαλιστούν τα κατάλληλα κεφάλαια και οι κατάλληλες συνεργασίες».
Το πραγματικό ερώτημα δεν είναι απλώς αν αυτές οι νέες τεχνολογίες θα λειτουργήσουν, αλλά ποιος θα τις αναπτύξει σε μεγάλη κλίμακα και πόσο γρήγορα. Η ιστορία δείχνει ότι η πορεία δεν θα είναι γραμμική, ούτε θα παραμείνει απαραίτητα στην Ευρώπη. Τα φωτοβολταϊκά, για παράδειγμα, ξεκίνησαν με ερευνητικές καινοτομίες στην Ευρώπη, προχώρησαν στην εμπορική αξιοποίηση στις ΗΠΑ και τελικά αναπτύχθηκαν σε μεγάλη κλίμακα στην Ασία. Η ψύξη στερεάς κατάστασης θα μπορούσε να ακολουθήσει μια παρόμοια πορεία. Όπως εξηγεί ο Rasmussen, οι καινοτομίες συνήθως εγκαταλείπουν τα εργαστήρια και τις νεοφυείς επιχειρήσεις μόλις καταστούν εμπορικά βιώσιμες και υιοθετηθούν από μεγάλους κατασκευαστές. Η σημερινή αγορά ψύξης κυριαρχείται ήδη από πολυεθνικούς ομίλους όπως η Daikin και η Samsung, οι οποίοι παρακολουθούν στενά τις αναδυόμενες τεχνολογίες και είναι έτοιμοι να δράσουν γρήγορα.
Καθώς ο κόσμος σπεύδει να δροσιστεί, υπάρχει ο κίνδυνος να παραβλεφθεί μια πραγματικότητα: η εγκατάσταση περισσότερων κλιματιστικών δεν θα λύσει, από μόνη της, το πρόβλημα της υπερθέρμανσης στην Ευρώπη. Πολλές από τις πόλεις της παγιδεύουν τη θερμότητα σε πυκνοκατοικημένα κτίρια και δρόμους από σκυρόδεμα, και η πρόκληση είναι πώς να τις δροσίσουμε χωρίς να θυσιάσουμε την αισθητική που τις κάνει τόσο ξεχωριστές.
Τόσο η ερευνήτρια του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης Miranda όσο και ο αναλυτής του ΔΟΕ Voswinkel ζητούν μια «ιεραρχία ψύξης»: Προτεραιότητα πρέπει να δοθεί στην πρόληψη της υπερθέρμανσης των κτιρίων εξ αρχής — μέσω δέντρων, σκιάς, ανακλαστικών υλικών και φυσικού αερισμού. Η ενεργητική ψύξη πρέπει να έρχεται σε δεύτερη φάση, εστιάζοντας στους χώρους που την έχουν περισσότερο ανάγκη, όπως σχολεία, νοσοκομειακές πτέρυγες και οίκοι ευγηρίας. Από το Παρίσι, όπου εδρεύει, ο Voswinkel επισημαίνει ένα αποτελεσματικό παράδειγμα: εν όψει των Θερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 2024, η πόλη επέκτεινε το δίκτυο τηλεθέρμανσης ώστε να διανέμει επίσης ψυχρό νερό από τον ποταμό μέσω υπόγειων αγωγών, ψύχοντας τα δημόσια κτίρια. «Πιστεύω ότι αυτοί οι καύσωνες κάνουν όλο και περισσότερους τους υπεύθυνους να συνειδητοποιούν ότι πρέπει να αντιμετωπίσουμε αυτή τη νέα πραγματικότητα και να κάνουμε σωστά σχέδια», λέει.
To άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο WIRED US και μεταφράστηκε από τα αγγλικά.
