Οι μέλισσες συνεχίζουν να μας εκπλήσσουν. Όσο περισσότερο τις μελετάμε, τόσο πιο συναρπαστικός φαίνεται ο κόσμος τους, ο οποίος απειλείται από πολλές πλευρές. Μεταξύ των πιο πρόσφατων ανακαλύψεων στον τομέα αυτό συγκαταλέγεται αυτή μιας διεθνούς ομάδας ερευνητών, οι οποίοι αποκάλυψαν τα μυστικά της γέννησης της βασίλισσας, τα οποία μέχρι τώρα δεν κατανοούσαμε πλήρως. Οι βασίλισσες, είτε ευρωπαϊκές είτε ασιατικές, αναπτύσσονται μέσω ενός συνδυασμού παραγόντων, στον οποίο εξειδικευμένες εργάτριες μέλισσες διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στην κατασκευή των βασιλικών κυψελίδων, οι οποίες είναι λειτουργικές τόσο ως προς τη μορφή όσο και ως προς την ουσία. Όλες οι λεπτομέρειες έχουν παρουσιαστεί στις σελίδες του περιοδικού Nature.
Ελεγχόμενα πειράματα αναπαραγωγής έχουν δείξει ότι η εκτροφή υγιών βασιλισσών απαιτεί τη σωστή γεωμετρία και χημεία, δηλαδή ειδικό κερί, κατασκευασμένο με επιδεξιότητα από εργάτριες που είναι ειδικά αφιερωμένες στην παραγωγή κυψελίδων βασίλισσας.
Το ερώτημα είναι: πώς αναδύεται μια νέα βασίλισσα; Η άποψη ότι για την παραγωγή μιας βασίλισσας απαιτούνται μόνο βασιλικά κελιά (τα επιμήκη) και βασιλικός πολτός είναι υπερβολικά απλουστευμένη, όπως εξήγησε ο Μπόρις Μπέαρ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Ρίβερσαϊντ, ένας από τους συγγραφείς της νέας μελέτης, σε δελτίο τύπου του πανεπιστημίου. Πράγματι, αν και πριν από αυτή τη νέα μελέτη ο ρόλος που διαδραματίζει ο βασιλικός πολτός και η σημασία ενός ειδικού κυττάρου για την εκτροφή της βασίλισσας ήταν σαφείς, μέχρι τώρα δεν ήταν απολύτως σαφές πώς οι εργάτριες μέλισσες δημιουργούν αυτά τα ειδικά «σπίτια» για τη βασίλισσα, γράφουν οι ερευνητές. Και με την ευκαιρία αυτή, οι επιστήμονες έριξαν φως σε αυτή την πτυχή, χρησιμοποιώντας μια λεπτομερή ανάλυση όχι μόνο της συμπεριφοράς των μελισσών, αλλά και μέσω ελεγχόμενων πειραμάτων αναπαραγωγής, καθώς και μελετών των χημικών και φυσικών χαρακτηριστικών των κυψελίδων που κατασκευάζουν, χρησιμοποιώντας, για παράδειγμα, θερμική ανάλυση και μελέτες με ηλεκτρονικό μικροσκόπιο, σε συνδυασμό με μελέτες για την κατανόηση της μοριακής σύνθεσης του κεριού μέλισσας και την κατανόηση της πυκνότητας και των μηχανικών ιδιοτήτων του. Στη συνέχεια, πραγματοποίησαν επίσης μεταγραφωματικές αναλύσεις των μελισσών, προκειμένου να ρίξουν φως στις εσωτερικές αλλαγές που συντελούνται στις εργάτριες μέλισσες που κατασκεύασαν τα κελιά.
Συνδυάζοντας όλα τα δεδομένα, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι η διαφορά μεταξύ των κυψελίδων της βασίλισσας δεν αφορά μόνο την εμφάνιση (έχουν επιμήκη μορφή, παρόμοια με αυτή ενός φιστικιού). Η δομή και η χημική σύνθεση αυτών των κυψελίδων διαφέρουν από εκείνες των κυψελίδων των εργατριών. Για παράδειγμα, οι κυψελίδες της βασίλισσας είναι λιγότερο πυκνές και λιγότερο σκληρές, παρουσιάζοντας μια γενικά πιο ανοιχτή, πιο διαπερατή δομή, όπως αναφέρουν οι ερευνητές.
Ελεγχόμενα πειράματα αναπαραγωγής έχουν δείξει ότι η εκτροφή υγιών βασιλισσών απαιτεί επίσης τη σωστή γεωμετρία και χημεία, δηλαδή ειδικό κερί, κατασκευασμένο με επιδεξιότητα από εργάτριες που είναι ειδικά αφιερωμένες στην παραγωγή κυψελίδων βασίλισσας. Πίσω από τη δραστηριότητα αυτών των εργατριών που ειδικεύονται στην κατασκευή κυψελίδων βασίλισσας -οι οποίες, όπως επισημαίνουν οι ειδικοί, δεν είχαν ταυτοποιηθεί ποτέ στο παρελθόν- κρύβονται μοναδικές μεταβολικές δραστηριότητες, οι οποίες τις οδηγούν να συμπεριφέρονται με έναν εξίσου μοναδικό τρόπο. «Τα κελιά βασίλισσας παρουσιάζουν διακριτά μηχανικά και χημικά χαρακτηριστικά, τα οποία διαφέρουν σημαντικά από αυτά των κελιών εργατριών», γράφουν οι ειδικοί. «Αυτές οι ιδιότητες δεν αποτελούν τυχαίο υποπροϊόν της κατασκευής των κελιών εργατριών: οι εργάτριες κατασκευάζουν σκόπιμα κελιά βασίλισσας και, κατά τη διαδικασία αυτή, υφίστανται φυσιολογικό επαναπρογραμματισμό ειδικά προσαρμοσμένο στην εργασία τους, ο οποίος επιτρέπει τον ακριβή σχεδιασμό των ιδιοτήτων αυτών των κελιών». Το κελί βασίλισσας αποτελεί ουσιαστικά ένα πραγματικό λειτουργικό περιβάλλον, ικανό να καθορίζει τη μοίρα των μελισσών, καταλήγουν οι ερευνητές.
Το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο WIRED Italia και μεταφράστηκε από τα ιταλικά.
