Μετά από 104 αγώνες, το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 ολοκληρώθηκε με την Ισπανία να σηκώνει το χρυσό τρόπαιο στο MetLife Stadium του Νιου Τζέρσεϊ, ενώ η πειραματική επέκταση της FIFA από 32 ομάδες που προκρίθηκαν στο Κατάρ σε 48 θεωρήθηκε ευρέως επιτυχία, προς μεγάλη έκπληξη πολλών αναλυτών.
Η FIFA αναμένεται να αποκομίσει έσοδα ύψους 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων από αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, ξεπερνώντας τις αρχικές προβλέψεις της για 13 δισεκατομμύρια δολάρια. Με το σύστημα των 48 ομάδων να αποδεικνύεται τόσο λειτουργικό όσο και κερδοφόρο, το προφανές ερώτημα που προκύπτει είναι: γιατί να σταματήσουμε εδώ;
Σε συνέντευξή του στον ελβετικό τηλεοπτικό σταθμό Blue Sport, ο πρόεδρος της FIFA, Gianni Infantino, άφησε να εννοηθεί η πιθανότητα επέκτασης του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2030 σε 64 ομάδες και δήλωσε ότι η ενδεχόμενη αλλαγή θα συζητηθεί από τις αρμόδιες επιτροπές της FIFA. Ο Infantino δεν είναι ο μόνος που εκφράζει αυτή την αισιοδοξία.
Ο Alejandro Domínguez, πρόεδρος της CONMEBOL, της ομοσπονδίας που διοικεί το ποδόσφαιρο της Νότιας Αμερικής, πιέζει επίσης για την επέκταση του επόμενου Παγκοσμίου Κυπέλλου με τη συμμετοχή 16 επιπλέον χωρών που θα προκριθούν.
Η ιδέα αυτή άρχισε να κερδίζει έδαφος όταν ο Ignacio Alonso, πρόεδρος της Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου της Ουρουγουάης και μέλος του συμβουλίου της FIFA, πρότεινε τη διοργάνωση ενός τουρνουά με 64 χώρες το 2030, με αφορμή την επέτειο των 100 χρόνων του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ποιος ωφελείται πραγματικά από την επέκταση;
Ο Kieran Maguire, καθηγητής οικονομικών του ποδοσφαίρου στο Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ και συν-παρουσιαστής του podcast «The Price of Football», υποστηρίζει ότι η επέκταση του Παγκοσμίου Κυπέλλου δημιουργεί νικητές τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου. Ο Maguire υποστηρίζει ότι οι μικρότερες ποδοσφαιρικές χώρες είναι αυτές που θα ωφεληθούν περισσότερο από την επέκταση, καθώς δίνει σε χώρες που κάποτε είχαν ελάχιστες ρεαλιστικές πιθανότητες πρόκρισης μια πραγματική διαδρομή προς το τουρνουά.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο με 48 ομάδες, λέει, έδειξε τι μπορεί να σημαίνει η πρόκριση για τις αναδυόμενες ποδοσφαιρικές χώρες, και ένα σύστημα με 64 ομάδες θα διευρύνει ακόμη περισσότερο αυτή την ευκαιρία.
«Όσον αφορά τους εμπορικούς τηλεοπτικούς σταθμούς, νομίζω ότι πιθανότατα θα το χαιρετίσουν», λέει ο Maguire. «Τελικά, τα χρήματα έχουν τον τελευταίο λόγο και η FIFA ενδιαφέρεται πάρα πολύ για τα χρήματα», προσθέτει.
«Αν έχεις συνολικά έσοδα από 10 έως 12 δισεκατομμύρια δολάρια», είχε πει ο Maguire πριν τα έσοδα της FIFA ξεπεράσουν τις προβλέψεις, «αυτό σημαίνει ότι η FIFA έχει να βάλει στην τσέπη της πάρα πολλά χρήματα». Οι επιπλέον αγώνες ωφελούν επίσης τις εταιρείες στοιχημάτων. «Έχουν 104 αγώνες. Αν περάσουμε στις 64 ομάδες… αυτό σημαίνει άλλες 24 ευκαιρίες για στοιχήματα».
Ωστόσο, δεν έχουν πειστεί όλοι όσοι αναμένεται να αποκομίσουν οικονομικό όφελος. Ο Adam Bjorn, διευθύνων σύμβουλος της Plannatech και επαγγελματίας στοιχηματζής που καθορίζει αποδόσεις για τους παίκτες από το 1998, δήλωσε ότι η επέκταση σε 48 ομάδες έχει ήδη μειώσει την αγωνιστική ένταση της φάσης των ομίλων, επιτρέποντας σε πάρα πολλές χώρες να προκριθούν.
Αν και ανέφερε ότι η επέκταση του αριθμού των ομάδων έχει φέρει τους οπαδούς σε επαφή με αναδυόμενες ποδοσφαιρικές δυνάμεις και έχει δημιουργήσει απροσδόκητο ενδιαφέρον για στοιχήματα σε αγώνες όπως αυτός μεταξύ Ιορδανίας και Αυστρίας, υποστήριξε ότι η FIFA πρέπει να διατηρήσει την ανταγωνιστικότητα που κρατά το ενδιαφέρον των θεατών. Η περαιτέρω επέκταση σε 64 ομάδες, υποστηρίζει, θα αποδυνάμωνε ακόμη περισσότερο τη σημασία τόσο των προκριματικών όσο και του ίδιου του τουρνουά. «Πιστεύω ότι οι 48 ομάδες είναι ιδανικός αριθμός… Νομίζω ότι είναι ακριβώς στο όριο», λέει.
Μπορεί το ποδόσφαιρο να αντεπεξέλθει σε περισσότερους αγώνες;
Ενώ ο Bjorn ανησυχεί για τις επιπτώσεις που θα μπορούσε να έχει η επέκταση στο τουρνουά ως θεαματικό γεγονός, άλλοι ανησυχούν περισσότερο για τις επιπτώσεις που θα μπορούσε να έχει στους παίκτες. Αν και η επέκταση μπορεί να ωφελήσει τους τηλεοπτικούς σταθμούς και τον ισολογισμό της FIFA, άλλοι ανησυχούν για τον αντίκτυπό της στους παίκτες. Μεταξύ των εγχώριων πρωταθλημάτων, του διευρυμένου Champions League, του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων της FIFA και των διεθνών τουρνουά, το ημερολόγιο του ποδοσφαίρου γίνεται ολοένα και πιο πυκνό.
Ο Paddy Steinfort γνωρίζει τι χρειάζεται για να οδηγήσει μια ομάδα στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Ως πρώην διευθυντής επιδόσεων της Football Australia, επόπτευε τα εθνικά προγράμματα ανδρών και γυναικών, λάμβανε αποφάσεις για όλα τα θέματα, από τις επιλογές προσωπικού έως τη στρατηγική πρόκρισης, καθώς και τα σχέδια αποκατάστασης των παικτών κατά τη διάρκεια της πορείας προς το Κατάρ 2022. Από την ναύλωση πτήσεων μέχρι την αντιμετώπιση των περιορισμών λόγω Covid-19 και τους διαδοχικούς προκριματικούς αγώνες σε διάφορες ηπείρους, ο Steinfort αναφέρει ότι κάθε επιπλέον αγώνας δημιουργεί ένα επιπλέον επίπεδο πολυπλοκότητας για τις ομάδες που προσπαθούν να αποδώσουν στο μέγιστο των δυνατοτήτων τους.
Συμφωνεί με τον Μαγκουάιρ ότι το ποδοσφαιρικό ημερολόγιο πλησιάζει τα όριά του. «Όλο και περισσότεροι αγώνες και όλο και περισσότερες διοργανώσεις εκτός του συλλογικού αθλητισμού καταπονούν πραγματικά τους παίκτες», λέει ο Steinfort. «Κάτι πρέπει να αλλάξει. Το ανθρώπινο σώμα δεν μπορεί να παίζει δύο φορές την εβδομάδα όλο το χρόνο.»
Στα νοκ-άουτ, λέει ο Steinfort, το πρόγραμμα είχε ήδη εξαντλήσει πολλούς παίκτες. Μετά από εβδομάδες ταξιδιών, παρατάσεων, αλλαγών υψομέτρου, καλοκαιρινής ζέστης σε συνδυασμό με σύντομα διαστήματα ανάρρωσης, λέει ότι ο ημιτελικός της Αγγλίας εναντίον της Αργεντινής έδειξε τι συμβαίνει όταν οι ομάδες απλά εξαντλούνται. Ένα τουρνουά με 64 ομάδες, υποστηρίζει, θα ωθούσε τους παίκτες ακόμη πιο κοντά σε αυτό το όριο.
Από τη δική του οπτική γωνία, η μεγαλύτερη ανησυχία δεν είναι μόνο η κούραση στα πόδια. Είναι το τι συμβαίνει όταν οι παίκτες έχουν λιγότερο χρόνο να αναρρώσουν σωματικά και ψυχικά μεταξύ των υποχρεώσεων με τον σύλλογό τους και των διεθνών αγώνων. «Όσο λιγότερο χρόνο ανάρρωσης έχουν, τόσο λιγότερες διακοπές έχουν, τόσο περισσότερο κινδυνεύουν από φαινόμενα όπως η εξάντληση, τα προβλήματα ψυχικής υγείας και η ικανότητα συγκέντρωσης», λέει.
Ενώ ένα διευρυμένο Παγκόσμιο Κύπελλο ασκεί μεγαλύτερη πίεση στους παίκτες και τις χώρες για να φτάσουν στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου, θέτει επίσης ένα ευρύτερο ερώτημα: η μεγαλύτερη συμμετοχή κάνει πράγματι το τουρνουά πιο ανταγωνιστικό;
Περισσότερες ομάδες, ίδιοι νικητές;
Ο Steinfort λέει ότι η απάντηση εξαρτάται από τη θέση που κατέχει μια χώρα στην «πυραμίδα» του ποδοσφαίρου. Για την ελίτ του τουρνουά, η προσθήκη άλλων 16 ομάδων είναι πιο πιθανό να αποδυναμώσει τους πρώτους γύρους παρά να τους κάνει πιο ανταγωνιστικούς. Αναφέρει ως παράδειγμα την Αργεντινή σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, η οποία δεν αντιμετώπισε αντίπαλο από τους 10 πρώτους της κατάταξης μέχρι τα προημιτελικά. «Όσο περισσότερες ομάδες συμμετέχουν στον διαγωνισμό, τόσο πιο αδύναμο γίνεται το σύνολο των ομάδων», λέει.
Ωστόσο, για τις χώρες που συνήθως δεν προκρίνονται, η επέκταση προσφέρει κάτι καινούργιο – μια ευκαιρία να φτάσουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο και να κερδίσουν τα χρηματικά έπαθλα της FIFA. Και πάλι, ο Steinfort προειδοποιεί ότι η πρόκριση από μόνη της δεν θα καλύψει το χάσμα με τις παραδοσιακές ποδοσφαιρικές δυνάμεις. «Θεωρητικά, είναι μια ωραία ιδέα», λέει. «Στην πράξη, όμως, θα χρειαστεί τουλάχιστον μια γενιά μέχρι να τεθεί πραγματικά σε εφαρμογή.»
Η πραγματική ικανότητα μιας ομάδας, υποστηρίζει, εξαρτάται από το πόσο επενδύει η ποδοσφαιρική ομοσπονδία μιας χώρας στο ταλέντο. Οι χώρες που επανεπενδύουν στην ανάπτυξη των νέων, στην προπονητική και στα εγχώρια πρωταθλήματα μπορεί τελικά να γίνουν πιο ανταγωνιστικές. Ο Steinfort σημειώνει ότι οι αλλαγές στον ανταγωνιστικό χαρακτήρα του τουρνουά δεν θα γίνουν ορατές για άλλα 15 έως 20 χρόνια.
Παρόλα αυτά, το τουρνουά των 48 ομάδων αμφισβήτησε ορισμένες από τις δικές του παραδοχές. «Ήμουν επικριτής και κυνικός απέναντι σε αυτή την πρώτη επέκταση», λέει. «Θα παραδεχτώ ότι στην πραγματικότητα αποδείχθηκε επιτυχία. Με εξέπληξε το πόσο καλά πήγαν οι ομαδικοί γύροι».
Το γεγονός ότι χώρες όπως το Πράσινο Ακρωτήριο αγωνίστηκαν στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου, λέει, κατέδειξε πόσο σημαντικό είναι να δοθεί η ευκαιρία σε περισσότερες χώρες να προκριθούν. «Υπήρχαν κάποιες που ήταν πιο ανταγωνιστικές από άλλες, αλλά το να βλέπεις ομάδες που κανονικά δεν θα είχαν την ευκαιρία να εμφανιστούν σε αυτό το επίπεδο να έχουν τη δυνατότητα να αγωνιστούν στη μεγαλύτερη σκηνή και να ζήσουν μερικές από τις καλύτερες αναμνήσεις της ζωής τους, το θεωρώ φανταστικό», προσθέτει ο Steinfort.
Ωστόσο, δεν πιστεύει ότι η επιτυχία σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο δικαιολογεί αυτόματα περαιτέρω επέκταση. Αντίθετα, λέει, η FIFA θα πρέπει να επικεντρωθεί στη βελτίωση της εμπειρίας των φιλάθλων, καθιστώντας τα τουρνουά πιο προσιτά και κατευθύνοντας περισσότερα χρηματικά έπαθλα προς τις συμμετέχουσες χώρες, αντί να συγκεντρώνει τις ανταμοιβές στις ομάδες που φτάνουν σταθερά στους ημιτελικούς.
Πώς θα ήταν ένα Παγκόσμιο Κύπελλο με 64 ομάδες;
Ο Daniel Kelly II, αναπληρωτής κοσμήτορας στο Ινστιτούτο Παγκόσμιου Αθλητισμού «Preston Robert Tisch» του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης (NYU), πιστεύει ότι ένα Παγκόσμιο Κύπελλο με 64 ομάδες θα μπορούσε στην πραγματικότητα να απλοποιήσει τον προγραμματισμό του τουρνουά.
«Ένα πρόγραμμα με 64 ομάδες απλοποιεί μαθηματικά τον πίνακα του τουρνουά», λέει. Η μεγαλύτερη πρόκληση θα ήταν η υποδομή: η FIFA πιθανότατα θα χρειαστεί περίπου 20 έως 22 γήπεδα που να πληρούν τα πρότυπα του Παγκοσμίου Κυπέλλου και 64 βάσεις διαμονής για τις ομάδες. Η κάλυψη αυτών των απαιτήσεων με σταθερή ποιότητα θα μπορούσε να αποδειχθεί δύσκολη για το τουρνουά του 2030 που θα διεξαχθεί σε έξι χώρες. Είναι ενδιαφέρον ότι ο Kelly πιστεύει ότι θα ήταν πολύ πιο εύκολο να καλυφθούν αυτές οι απαιτήσεις στη Σαουδική Αραβία τέσσερα χρόνια αργότερα, καθώς διαθέτει τους οικονομικούς πόρους για την κατασκευή της υποδομής που θα απαιτήσει η FIFA.
Αν και η FIFA δεν έχει περιγράψει πώς θα κατανεμηθούν οι υπόλοιπες 16 χώρες στον τελικό κατάλογο των προκριθέντων, είναι δυνατό να προβλεφθεί η κατεύθυνση που θα πάρει το τουρνουά με βάση την επέκταση του 2026. Η Αφρική ήταν η μεγαλύτερη ωφελούμενη από τη μετάβαση στις 48 ομάδες, με εννέα αφρικανικές χώρες να φτάνουν στη φάση των νοκ-άουτ, ενώ ο αραβικός κόσμος απολάμβανε την ισχυρότερη εκπροσώπησή του όλων των εποχών με οκτώ χώρες να προκρίνονται. Μια περαιτέρω επέκταση πιθανότατα θα συνέχιζε να μετατοπίζει το Παγκόσμιο Κύπελλο πέρα από τον παραδοσιακό του πυρήνα στην Ευρώπη και τη Νότια Αμερική.
Ο Kelly τολμά να πιστεύει ότι χώρες όπως η Ινδία και η Κίνα θα μπορούσαν να γίνουν τακτικοί συμμετέχοντες στο Παγκόσμιο Κύπελλο, κάτι που, όπως υποστηρίζει, θα επέκτεινε φυσικά την εμπορική εμβέλεια της διοργάνωσης. «Θα είναι μια πραγματικά παγκόσμια εμπειρία, επειδή θα έχει οικονομικές επιπτώσεις στα μέσα ενημέρωσης πολλών περισσότερων χωρών», λέει ο Kelly. «Αυτό θα αποφέρει επίσης επιπλέον έσοδα, καθώς θα συμμετέχουν στη διοργάνωση οι εθνικές ομάδες περισσότερων χωρών.»
Υπάρχει επίσης το επιπλέον ζήτημα του πόση αλλαγή είναι διατεθειμένοι να αποδεχτούν οι οπαδοί, προτού ο διαγωνισμός αρχίσει να χάνει αυτό που τον έκανε συναρπαστικό εξ αρχής. Η FIFA έχει υιοθετήσει μια σειρά αλλαγών που έχουν κάνει το Παγκόσμιο Κύπελλο να μοιάζει όλο και περισσότερο με προϊόν ψυχαγωγίας: την εισαγωγή καθορισμένων διαλειμμάτων ενυδάτωσης, το πρώτο στην ιστορία σόου στο ημίχρονο, τη δυναμική τιμολόγηση των εισιτηρίων και, τώρα, τη συζήτηση για μια άλλη πιθανή επέκταση της μεγαλύτερης διοργάνωσης του ποδοσφαίρου.
«Πιστεύω ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο αντανακλά έναν κόσμο που αλλάζει», παρατηρεί ο Maguire. «Υπάρχει ακόμα ένα στοιχείο εμπιστοσύνης μεταξύ των ανθρώπων που οργανώνουν το άθλημα και εκείνων που το παρακολουθούν… Μόλις το χάσεις αυτό, υπάρχει ο κίνδυνος να χαθεί η αξιοπιστία του αθλήματος.»
To άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο WIRED Middle East και μεταφράστηκε από τα αγγλικά.
