Έχουμε μια εικόνα για το πώς ήταν το παρελθόν του ηλιακού συστήματος: Ήταν βίαιο και χαοτικό. Ωστόσο, εξακολουθούμε να μελετάμε πόσο βίαιο ήταν. Τα τρέχοντα μοντέλα υποδηλώνουν ότι, σε κάποιο σημείο μετά τη δημιουργία τους, οι γιγάντιοι πλανήτες πέρασαν από μια φάση τόσο ακραίας αστάθειας, ώστε ένα ή ακόμα και δύο σώματα μεγέθους Ουρανού ή Ποσειδώνα εκτοξεύτηκαν στον διαστρικό χώρο. Αν συνέβη αυτό το σενάριο, μπορεί να βρούμε στοιχεία στα πιο απρόσμενα μέρη του ηλιακού συστήματος, όπως τα φεγγάρια του Δία και, ειδικά, αυτά του Ουρανού.
Ένα πρόσφατο άρθρο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Icarus ανέλυσε 122 πιθανά σενάρια τέτοιας αστάθειας για να εκτιμήσει πώς θα είχαν αντιδράσει τα συστήματα δορυφόρων των πλανητών που «έμειναν πίσω». Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο να εξηγηθούν τα σημερινά χαρακτηριστικά των φεγγαριών του Ουρανού χωρίς κάποιο επεισόδιο βίαιης αστάθειας. Και αυτός ο τύπος αστάθειας εμφανίζεται μόνο σε μοντέλα όπου υπήρχαν περισσότεροι γιγάντιοι πλανήτες από ό,τι βλέπουμε σήμερα.
Είναι πιθανό ότι το ηλιακό σύστημα σε κάποιο σημείο είχε περισσότερους πλανήτες, και αυτοί ήταν εκείνοι που «έσπρωξαν τους άλλους». Σύμφωνα με αυτή την υπόθεση, το παζλ του ηλιακού συστήματος ταιριάζει καλύτερα.
Όπως επισημαίνουν οι συγγραφείς, το πιο πιθανό είναι ότι οι δορυφόροι του Ουρανού αποσταθεροποιήθηκαν τουλάχιστον δύο φορές στο παρελθόν: πρώτα από την πρόσκρουση που προκάλεσε την κλίση του πλανήτη και, στη συνέχεια, από τις στενές επαφές μεταξύ γιγάντιων πλανητών κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου αστάθειας. Αυτό το χάος, που τροφοδοτήθηκε από την παρουσία ενός ή περισσότερων πλανητών οι οποίοι αργότερα εκτοξεύτηκαν, θα πρέπει να κατέστρεψε και να ανασυγκρότησε το σύστημα των δορυφόρων, όπως το βλέπουμε σήμερα.
Το Ηλιακό Σύστημα και το Χάος
Ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας δεν βρισκόταν πάντα στις σημερινές τους θέσεις στο Ηλιακό Σύστημα. Σύμφωνα με το μοντέλο της πλανητικής αστάθειας, γεννήθηκαν λίγο πιο κοντά στον Ήλιο και πιο κοντά μεταξύ τους. Μετά από εκατομμύρια χρόνια, μετακινήθηκαν προς τις σημερινές τους τροχιές.
Υπάρχουν όμως στοιχεία αυτού του μοντέλου που δεν συνάδουν με τις παρατηρήσεις. Καταρχάς, οι σημερινές τροχιές του Δία και του Κρόνου είναι ασυνήθιστες, ενώ υπάρχουν συγκεκριμένες δομές, όπως η ζώνη Kuiper, που φαινομενικά θα έπρεπε να είχαν εμποδίσει τον Ποσειδώνα να μετακινηθεί στη σημερινή του θέση. Στις προσομοιώσεις, οι πλανήτες δεν έφτασαν εκεί όπου βρίσκονται σήμερα.
Είναι επομένως πιθανό ότι το ηλιακό σύστημα σε κάποιο σημείο είχε περισσότερους πλανήτες, και αυτοί ήταν εκείνοι που «έσπρωξαν τους άλλους». Σύμφωνα με αυτή την υπόθεση, το παζλ του ηλιακού συστήματος ταιριάζει καλύτερα. Το πρόβλημα είναι ότι αυτά τα σώματα, αν υπήρχαν, έχουν εξαφανιστεί και δεν άφησαν φυσικά ίχνη ή θραύσματα. Αυτό αφήνει την ιδέα των χαμένων πλανητών στο πεδίο των υποθέσεων, περιμένοντας να συγκεντρωθούν επαρκή στοιχεία για να επιβεβαιωθεί.
Ο ασυνήθιστος δορυφόρος
Η νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Icarus εξέτασε την υπόθεση των χαμένων πλανητών χρησιμοποιώντας τους δορυφόρους του Ουρανού ως άμεση απόδειξη. Χρησιμοποιήθηκαν συνολικά 122 προσομοιώσεις της εξέλιξης του ηλιακού συστήματος. Στο 85% των σεναρίων, το σύστημα δορυφόρων του Ουρανού κατέρρευσε. Μόνο σε ελάχιστα σενάρια οι δορυφόροι του επέζησαν και, σε όλα αυτά, η υπόθεση των χαμένων πλανητών ταιριάζει πολύ καλά.
Η έκθεση επισημαίνει τη Μιράντα, τον μικρότερο φεγγάρι στο κύριο σύστημα του Ουρανού. Οι αστρονόμοι την θεωρούν ως την πιο ασυνήθιστη στο ηλιακό σύστημα. Είναι ανομοιογενής, σαν να έχει δημιουργηθεί από διάφορα κομμάτια, πολύ παγωμένη για το μέγεθός της και αρκετά μικρή σε σύγκριση με τα υπόλοιπα φεγγάρια του Ουρανού. Είναι επίσης γεωλογικά ενεργή.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι η Μιράντα είναι τα συντρίμμια ενός μεγαλύτερου σώματος. Η μελέτη ενισχύει αυτή την ιδέα και προτείνει ότι αποτελεί το πιο σαφές παράδειγμα ιχνών πλανητικής αστάθειας.
Η μελέτη αυτή δεν λύνει ακόμη το μυστήριο των χαμένων πλανητών, αλλά δείχνει ότι οι δορυφόροι θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως μάρτυρες του χάους που επικρατούσε στο ηλιακό σύστημα. Τέτοια στοιχεία, σε συνδυασμό με άλλα ανεξάρτητα δεδομένα σχετικά με ασυνήθιστες δομές όπως οι Τρωικοί, οι αστεροειδείς του Δία ή η ίδια η ύπαρξη του νέφους του Ορτ, θα αποκαλύψουν κάποια μέρα τι συνέβη σε αυτά τα χαμένα σώματα — αν όντως υπήρξαν.
Από την άλλη πλευρά, μια ειδική αποστολή στον Ουρανό, όπως αυτή που συζητούν η NASA και η ESA για τη δεκαετία του 2040, θα μπορούσε να επιβεβαιώσει αν η Μιράντα είναι πράγματι ένα σώμα που ανασυγκροτήθηκε μετά το χάος. Αν είναι, τότε οι δορυφόροι θα μπορούσαν να είναι το κλειδί για να κατανοήσουμε πόσους κόσμους είχε πραγματικά το ηλιακό σύστημα.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο WIRED en Español και έχει μεταφραστεί από τα ισπανικά.
