Τα δέλτα, που σχηματίζονται από τη συσσώρευση χώματος και άμμου κοντά στις εκβολές των ποταμών, καταλαμβάνουν μόλις το 1% της χερσαίας έκτασης της Γης. Ωστόσο, φιλοξενούν 350 έως 500 εκατομμύρια ανθρώπους, αριθμό που αντιστοιχεί στο 4-6% του παγκόσμιου πληθυσμού. Τα δέλτα διαδραματίζουν ουσιαστικό ρόλο για την επιβίωση του ανθρώπου, από τη γεωργία και την αλιεία έως τα λιμάνια και τις πόλεις.
Ωστόσο, πρόσφατες παρατηρήσεις μιας διεθνούς ερευνητικής ομάδας αποκάλυψαν ότι αυτά τα δέλτα βυθίζονται αθόρυβα σε όλο τον κόσμο. «Αυτή είναι η πρώτη φορά που παρατηρήθηκε η βύθιση ενός ολόκληρου δέλτα σε υψηλή ανάλυση», εξηγεί ο Leonard O’Henhen, επίκουρος καθηγητής Επιστήμης του Γήινου Συστήματος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Irvine. «Όχι μόνο εντοπίσαμε πού βυθίζονται τα δέλτα, αλλά αυτή η μελέτη ποσοτικοποίησε επίσης την κλίμακα της καθίζησης».
Από τα 40 δέλτα που μελετήθηκαν, τα 26 βρίσκονται σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος που διατρέχουν υψηλό κίνδυνο ανόδου της στάθμης της θάλασσας, αλλά έχουν χαμηλή ικανότητα προσαρμογής.
Ο O’Henhen και η ερευνητική του ομάδα χρησιμοποίησαν εικόνες που λήφθηκαν από τον δορυφόρο παρατήρησης της Γης «Sentinel-1» για να μετρήσουν την παραμόρφωση του εδάφους σε 40 σημαντικές τοποθεσίες δέλτα σε 29 χώρες και πέντε ηπείρους από το 2014 έως το 2023, με υψηλή ανάλυση 75 μέτρων.
Ρυθμός καθίζησης που υπερβαίνει την άνοδο της στάθμης της θάλασσας
Μια έρευνα μεγάλης κλίμακας αποκάλυψε ότι και στα 40 δέλτα παρατηρούνταν καθίζηση του εδάφους. Υπήρχαν σημαντικές διαφορές στον ρυθμό καθίζησης ανάλογα με τον ποταμό: στον ποταμό Fraser του Καναδά, ήταν μικρότερος από 1 χιλιοστό ετησίως, ενώ στον Κίτρινο Ποταμό της Κίνας, η καθίζηση ξεπερνούσε το 1 εκατοστό ετησίως.
Αξίζει ιδιαίτερα να σημειωθεί ότι ο μέσος ρυθμός καθίζησης του εδάφους σε 13 δέλτα υπερβαίνει τον παγκόσμιο ρυθμό ανόδου της στάθμης της θάλασσας. Στο δέλτα του ποταμού Τσάο Πράγια στην Ταϊλάνδη, στο δέλτα του ποταμού Μπραντάς στην Ινδονησία και στο δέλτα του Κίτρινου Ποταμού, ο ρυθμός καθίζησης του εδάφους είναι υπερδιπλάσιος του ρυθμού ανόδου της στάθμης της θάλασσας.
Επιβεβαιώθηκε επίσης ότι παράκτιες πόλεις όπως η Αλεξάνδρεια (ποταμός Νείλος), η Μπανγκόκ (ποταμός Τσάο Πράγια), η Ντάκα και η Καλκούτα (ποταμοί Γάγγης και Βραχμαπούτρας), η Σαγκάη (ποταμός Γιανγκτσέ), Γιανγκόν (ποταμός Ιραβάδι), Καν Τχο (ποταμός Μεκόνγκ), Τάι Μπιν (ποταμός Κόκκινος), Νιιγκάτα (ποταμός Σινάνο), Τζακάρτα (ποταμός Τσιλιβούνγκ), Σουραμπάγια (ποταμός Μπραντάς) και Ντονγκίνγκ (Κίτρινος ποταμός) υποχωρούν με ρυθμό ίσο ή μεγαλύτερο από τον μέσο όρο για ολόκληρο το δέλτα.
Επιπλέον, σε 18 από τα 40 δέλτα, ο ρυθμός καθίζησης του εδάφους υπερέβη τον ρυθμό ανόδου της στάθμης της θάλασσας στην περιοχή. Ο πληθυσμός που ζει σε αυτές τις περιοχές ανέρχεται σε περίπου 236 εκατομμύρια άτομα. Από τα 76 εκατομμύρια ανθρώπους που ζουν σε παράκτιες περιοχές κάτω του ενός μέτρου υψόμετρο, τα 63,7 εκατομμύρια, δηλαδή το 84%, βρίσκονται σε έδαφος που βυθίζεται με ανησυχητικό ρυθμό.
Ο σημαντικότερος παράγοντας είναι η άντληση υπόγειων υδάτων
Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε ένα μοντέλο μηχανικής μάθησης για να αναλύσει τρεις δείκτες: τις μεταβολές στην αποθήκευση υπόγειων υδάτων, τις μεταβολές στη ροή ιζημάτων και την αστική επέκταση. Διαπίστωσε ότι σε 10 από τα 40 δέλτα που μελετήθηκαν, η άντληση υπόγειων υδάτων ήταν η κύρια αιτία της καθίζησης του εδάφους. Ως αποτέλεσμα της άντλησης μεγάλων ποσοτήτων υπόγειων υδάτων για γεωργική, βιομηχανική και οικιακή χρήση, μεγάλο μέρος του εδάφους χάνει την εσωτερική του στήριξη.
Η ταχεία αστικοποίηση επιδεινώνει το πρόβλημα: το βάρος των κτιρίων συμπιέζει το έδαφος, ενώ η αυξανόμενη ζήτηση για υπόγεια ύδατα το αδειάζει από κάτω – δύο δυνάμεις που μαζί επιταχύνουν την καθίζηση του δέλτα.
Κρίσιμο ρόλο παίζει και η μείωση των ποτάμιων ιζημάτων. Φράγματα και αναχώματα κόβουν την τροφοδοσία του δέλτα, εμποδίζοντας τα ιζήματα από τα ανάντη να φτάσουν στις εκβολές, με αποτέλεσμα το έδαφος να μην αναπληρώνεται και να βυθίζεται σταδιακά. Συγκεκριμένα, η έλλειψη ιζημάτων προκαλεί σοβαρή καθίζηση του εδάφους στον ποταμό Νείλο στην Αίγυπτο, στον ποταμό Πο στην Ιταλία και στον ποταμό Μισισιπή στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η ταχεία αστικοποίηση επιδεινώνει το πρόβλημα: το βάρος των κτιρίων συμπιέζει το έδαφος, ενώ η αυξανόμενη ζήτηση για υπόγεια ύδατα το αδειάζει από κάτω – δύο δυνάμεις που μαζί επιταχύνουν την καθίζηση του δέλτα.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, το δέλτα του ποταμού Μισισιπή βυθίζεται με μέσο ρυθμό 3,3 χιλιοστά ετησίως. Εν τω μεταξύ, η στάθμη της θάλασσας κατά μήκος της ακτής του Κόλπου στη περιοχή αυξάνεται κατά 7,3 χιλιοστά ετησίως. Ορισμένες περιοχές έχουν βυθιστεί ακόμη και κατά περισσότερο από 89 χιλιοστά σε 10 χρόνια. Αυτό δείχνει ότι οι ανησυχίες για την εξαφάνιση γης κατά μήκος της ακτής της Λουιζιάνα γίνονται πραγματικότητα τόσο από την πλευρά της ξηράς όσο και από την πλευρά της θάλασσας.
Μια διπλή απειλή που πλανάται πάνω από τις παράκτιες περιοχές
Η άνοδος της στάθμης της θάλασσας λόγω της κλιματικής αλλαγής παραμένει μια μακροπρόθεσμη απειλή. Επί του παρόντος, η στάθμη της θάλασσας σε παγκόσμιο επίπεδο αυξάνεται με ρυθμό 4 χιλιοστά ετησίως, και ο ρυθμός αυτός προβλέπεται να επιταχυνθεί περαιτέρω κατά τη διάρκεια αυτού του αιώνα. Όταν αυτό συνδυάζεται με την απειλή της καθίζησης του εδάφους, εκτιμάται ότι οι σύνθετοι κίνδυνοι πλημμύρας, διείσδυσης αλμυρού νερού και εξαφάνισης του εδάφους θα αυξηθούν ακόμη περισσότερο.
Η μελέτη αυτή ανέδειξε επίσης ανισότητες στην ικανότητα προσαρμογής σε τέτοιες κρίσεις. Από τα 40 δέλτα που μελετήθηκαν, τα 26 βρίσκονται σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος που διατρέχουν υψηλό κίνδυνο ανόδου της στάθμης της θάλασσας, αλλά έχουν χαμηλή ικανότητα προσαρμογής. Επί του παρόντος, οι περιοχές αυτές δεν είναι σε θέση να εφαρμόσουν μέτρα μεγάλης κλίμακας λόγω περιορισμών στη χρηματοδότηση, στα θεσμικά όργανα και στη διακυβέρνηση.
«Εάν το έδαφος βυθίζεται ταχύτερα από ό,τι ανεβαίνει η στάθμη της θάλασσας, τότε η διαχείριση των υπόγειων υδάτων, η αποκατάσταση των ιζημάτων και η επένδυση σε ανθεκτικές υποδομές αποτελούν τους πιο επείγοντες και αποτελεσματικούς τρόπους για τον μετριασμό των κινδύνων», προειδοποιεί ο O’Henhen.
Ενώ η άνοδος της στάθμης της θάλασσας λόγω της κλιματικής αλλαγής δεν μπορεί να σταματήσει χωρίς διεθνείς προσπάθειες, η ανθρωπογενής καθίζηση του εδάφους μπορεί θεωρητικά να μετριαστεί με την κατάλληλη παρέμβαση. Η ζωή και τα μέσα διαβίωσης εκατοντάδων εκατομμυρίων ανθρώπων που ζουν σε δέλτα θα εξαρτηθούν από την ταχύτητα και την ακρίβεια αυτών των μέτρων.
Το άρθρο δημοσιεύθηκε πρώτη φορά στο WIRED Japan και μεταφράστηκε από τα αγγλικά.
