Οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν για πρώτη φορά την ύπαρξη ενός βραχώδους πλανήτη με ατμόσφαιρα, ο οποίος βρίσκεται επίσης στη λεγόμενη «ζώνη κατοικησιμότητας».
Ο εξωπλανήτης αυτός, δηλαδή ένας πλανήτης εκτός του ηλιακού μας συστήματος, που βρίσκεται σε απόσταση 48 ετών φωτός, ενδέχεται να είναι το πιο παρόμοιο με τη Γη αντικείμενο που έχουν εντοπίσει οι ερευνητές. Αν όχι δίδυμος, σίγουρα μέλος της ίδιας οικογένειας.
Ερευνητές του Κέντρου Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν κατάφεραν να ανιχνεύσουν ίχνη ηλίου γύρω από τον LHS 1140 b, έναν εξωπλανήτη που περιστρέφεται γύρω από έναν ψυχρό κόκκινο νάνο. Το σώμα αυτό, το οποίο είχε εντοπιστεί εδώ και καιρό, έχει βραχώδη σύσταση και βρίσκεται αρκετά μακριά από το άστρο του ώστε να μπορεί να διατηρεί υγρό νερό στην επιφάνειά του. Η ομάδα δημοσίευσε τα ευρήματά της στο περιοδικό Science αυτή την εβδομάδα.
Η ύπαρξη ατμόσφαιρας είναι απαραίτητη για να μπορεί ένας πλανήτης να φιλοξενήσει ζωή όπως την γνωρίζουμε. Στη Γη, για παράδειγμα, η ατμόσφαιρα επιτρέπει στο νερό να παραμένει σε υγρή κατάσταση, αντί να βράζει ή να εξατμίζεται εύκολα. Βοηθά επίσης στη διατήρηση ενός σταθερού κλίματος, ρυθμίζοντας τη θερμοκρασία του πλανήτη, και μειώνει τις επιπτώσεις της επιβλαβούς διαστημικής ακτινοβολίας.
Οι αστρονόμοι που αναζητούν κατοικήσιμους πλανήτες συνήθως ψάχνουν για συνθήκες τύπου «Γκολντίλοκς», οι οποίες θα μπορούσαν να είναι ιδανικές για τη ζωή. Ο LHS 1140 b είναι ο πρώτος εξωπλανήτης που παρέχει αδιάσειστα στοιχεία ότι πληροί και τις τρεις προϋποθέσεις: να είναι ένας βραχώδης πλανήτης που βρίσκεται στη ζώνη κατοικησιμότητας ενός άστρου και να διατηρεί επίσης ατμόσφαιρα.
Ο πλανήτης ανακαλύφθηκε το 2017, και τα νέα ευρήματα βασίζονται σε παρατηρήσεις που πραγματοποιήθηκαν το 2024 και το 2025. Για να ανιχνεύσουν μια ατμόσφαιρα σε απόσταση 48 ετών φωτός, οι ερευνητές εντόπισαν διαρροές ηλίου που προέρχονταν από τον πλανήτη. Αυτές παρέχουν ισχυρές ενδείξεις ότι ο πλανήτης διαθέτει ατμόσφαιρα και, επιπλέον, ότι η ατμόσφαιρα αυτή υπάρχει εδώ και τουλάχιστον 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι ερευνητές ανίχνευσαν αρχικά το φασματικό αποτύπωμα του ηλίου και στη συνέχεια χρησιμοποίησαν φυσικά μοντέλα για να ανακατασκευάσουν τον τρόπο με τον οποίο το αέριο αυτό διαφεύγει από την ατμόσφαιρα.
Παρότι ο πλανήτης βρίσκεται στη ζώνη κατοικησιμότητας, αυτό δεν αποτελεί απόδειξη για την ύπαρξη ζωής ή για το ότι το περιβάλλον του μοιάζει με αυτό της Γης. Μάλιστα, με βάση την ποσότητα του ηλίου που διαφεύγει, οι ερευνητές υποδεικνύουν ότι η ατμόσφαιρα είναι πολύ διαφορετική από τη δική μας. Το ανώτερο στρώμα, από το οποίο εκτοξεύεται το ήλιο, είναι απλώς το πιο εμφανές. Στα κατώτερα στρώματα, ενδέχεται να υπάρχουν βαριά αέρια όπως το άζωτο, το διοξείδιο του άνθρακα ή το μονοξείδιο του άνθρακα.
Είναι σημαντικό ότι η μελέτη επιβεβαιώνει τη βιωσιμότητα της τεχνικής που χρησιμοποίησε η ομάδα για την ανίχνευση μιας ατμόσφαιρας. Στο μέλλον, οι επιστήμονες θα πρέπει να παρατηρήσουν τον πλανήτη με πιο ισχυρά όργανα για να χαρακτηρίσουν πλήρως την ατμόσφαιρά του και να διερευνήσουν αν διαθέτει επιφανειακούς ωκεανούς ή άλλα χαρακτηριστικά συμβατά με την κατοικησιμότητα.
«Πριν από είκοσι χρόνια αναρωτιόμασταν αν υπήρχαν καν άλλοι πλανήτες τύπου Γης», δηλώνει σε δελτίο τύπου ο Robin Wordsworth, καθηγητής στο Χάρβαρντ και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης. «Στη συνέχεια, μάθαμε ότι είναι συνηθισμένοι και εντοπίσαμε μερικούς στην ζώνη κατοικησιμότητας. Το επόμενο ερώτημα ήταν αν κάποιος από αυτούς είχε καταφέρει να διατηρήσει ατμόσφαιρα. Τώρα, γνωρίζουμε ότι τουλάχιστον ένας έχει.»
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο WIRED en Español και έχει μεταφραστεί από τα ισπανικά.
